제갈량. 자는 공명. 그리고 제갈공명이라는 네 글자만큼이나 유명한 별호인 와룡.

  제갈량은 181년에 서주 낭야에서 태어난 어려서부터 고아가 되었다. 일곱 살 많은 형 제갈근은 어려서부터 수도 낙양에서 유학했지만 둘째인 그에게는 그럴 기회가 없었다. 다행히도 숙부 제갈현이 서주에 남은 형제자매들을 돌보아 주었다. 이후 제갈현은 원술의 추천으로 예장태수가 되었지만 조정에서는 또다른 사람을 예장태수로 임명했다. 다행히도 제갈현은 형주의 유표와 친분이 있었기에 그에게 의탁한다.

  제갈현의 사후 제갈량은 동생 제갈균과 함께 직접 농사를 지어 먹고 살았다. 소설인 삼국지연의에서는 마치 한 마리 학처럼 고고하게 살았던 것처럼 표현되지만 그럴 리가 있나. 재산도, 친척도, 인맥도 없이 고향에서 수천 리나 떨어진 형주에 덜렁 버려진 그가 먹고 살려면 농사를 짓는 수밖에 없었던 것이다.

  당시 형주는 중원의 전란을 피해 도망쳐온 선비들이 여럿 기거하고 있었다. 강하팔준을 자처하며 재능 있는 선비를 불러모으려 한 유표의 기질 덕분이기도 했을 것이다. 제갈량과 친하게 지냈던 자들도 대부분 외지에서 흘러들어온 처지였다. 예주 영천에서 온 서서와 석도. 기주 박릉에서 온 최균, 예주 여남에서 온 맹건 등이 바로 그들이었다.

  제갈량은 친구들과 노닐며 종종 '너희들이 벼슬을 하면 자사나 태수쯤은 할 것이다'고 말했다. 그러나 친구들이 '그럼 너는 무슨 벼슬까지 할 수 있느냐'고 물으면 그저 웃어넘길 뿐이었다. 제갈량은 스스로를 항상 관중과 악의에 비하곤 했다. 물론 그의 그런 언행은 웃음거리가 되었다. 제환공을 천하의 패자로 만든 재상 관중, 그리고 제나라를 공격해 멸망 직전의 상황까지 밀어붙였던 장수 악의의 명성은 그야말로 엄청난 것이었다. 반면 제갈량은 그저 농사지어 먹고 사는 허우대 좋고 입만 산 청년일 뿐이었다. 그의 능력을 인정해 주는 사람은 기껏해야 친구인 서서와 최균 정도가 고작이었다.

  그러나 형주 내에서도 이 밖에서 굴러들어온 돌을 높이 평가하는 이들이 있었던 모양이다. 혜안이라고 해야 할까. 그 대표적인 인물이 바로 황승언과 방덕공이다.

  황승언은 제갈량이 마음에 들었는지 그에게 대뜸 자신의 딸을 주어 결혼시킨다. 이 황승언의 아내는 양양에서 제일가는 가문인 채씨 집안 출신으로, 채모의 누나이자 유표의 처형이었다. 방덕공 또한 제갈량을 높이 여겨 친교를 맺었고, 자신의 아들 방산민을 제갈량의 작은 누나와 결혼시켰다. 그런데 이 방덕공은 재능 있는 자들에게 멋있는 호칭을 붙여 주는 희한한 버릇이 있었다. 제갈량은 와룡, 방통은 봉추, 사마휘는 수경이라는 실로 낯간지러운 별호였다. 그러나 '와룡'은 결국 이천 년이 지난 오늘날까지도 제갈량을 상징하는 호칭이 된다.

  채씨 못지 않게 잘나가는 가문이었던 괴씨 집안도 제갈량을 좋게 본 모양이었다. 제갈량의 큰누나는 괴씨 집안의 괴기에게 시집을 가게 된다. 이런 일련의 결혼으로 인해 제갈량은 순식간에 형주 일대의 거족들과 한꺼번에 인연을 맺게 되었다. 아마 이때쯤에 이르러서는 자신와 인연이 맺어진 집안의 도움을 받아 먹고 살만해졌으리라. 농사를 짓지 않고 책만 보아도 될 만한 처지가 아니었을까. 그는 세상을 관조하며 자신의 재능을 한층 더 갈고 닦는다.

  제갈량보다 나이가 훨씬 많았던 서서는 당시 유표의 객장으로 있던 유비에게 출사해 있었다. 어느 날 그가 유비에게 말했다.

  “웅크리고 있는 용 같은 인재가 있습니다.”

  유비가 흥미롭다는 듯 물었다.

  “그게 누구요?”
  
  “제갈공명이라 합니다.”

  그리고 서서는 자신의 친구에 대한 칭찬을 길게 늘어놓았다. 그 이야기를 끝까지 들은 유비가 말했다.

  “그러면 그대가 가서 데리고 오시오.”

  하지만 서서는 이렇게 말한다.

  “이 사람은 가서 만나볼 수 있을망정 몸을 굽혀 오게 할 수는 없습니다. 장군께서 의당 몸을 낮추시고 방문하셔야 합니다.”

  아무리 유표의 객장 노릇이나 하고 있다지만, 유비는 한나라의 좌장군으로 관직으로만 따지자면 진남장군 유표나 토로장군 손권보다도 훨씬 위에 있었다. 반면 제갈량은 형주에서나 이름이 좀 있을 뿐, 수도로 가면 이름을 아는 사람도 없을 정도의 흔해빠진 동네 수재에 지나지 않았다. 그런 그에게 좌장군 나리께서 직접 몸을 낮추고 찾아간다는 건 당치도 않은 말이었다. 격이 안 맞아도 너무 안 맞았다. 그러나 유비는 서서의 말을 따랐다. 그만큼 인재를 갈구하고 있었던 것이리라.

  208년. 기록에 따르면 유비는 제갈량을 세 번이나 찾아간 끝에 만났다고 한다. 제갈량이 의도적으로 유비를 피한 게 아닌가 하고 의심되는 대목이다. 그렇지 않으면 유비라는 인물이 자신을 얼마나 필요로 하는지를 직접 확인하고 싶었을지도 모른다. 어쨌든 세 번째 방문에서 마침내 마흔여덟 살의 중년과 스물여덟 살의 젊은이는 무릎을 맞대고 만난다. 이 자리에서 제갈량은 말한다. 당신을 천하의 주인으로 만들겠노라고.

  마침내 제갈량은 출사한다.

  그러나 몇 달 되지 않아 조조가 수십만 대군을 이끌고 형주를 공격해 온다. 때마침 유표가 병으로 죽고, 유비는 도망치다 당양 장판에서 조조가 직접 이끄는 직속부대의 공격을 받고 말 그대로 박살이 난 채 간신히 목숨을 연명한다. 이 때 동오의 사신 노숙이 유비를 찾아와 자신의 주군 손권과 손잡고 조조에게 맞서자고 역설한다.

  유비에게 이 동맹은 목숨보다 중요한 것이었다. 조조는 천하의 열 중 일고여덟 가량을 이미 차지하고 있는 거대한 세력이었다. 그에 반해 유비는 기껏해야 바람 앞의 등불 같은 강하에나 의탁할 수 있을 처지였다. 그런 그가 조조에게 맞서기 위해서는 그만한 군사력을 가진 세력이 반드시 필요했다. 그가 바로 동오의 손권이었다.

  유비는 이 동맹의 체결을 위해 자신의 심복을 보낸다. 하지만 그 심복은 수십 년간 그를 모셔왔던 관우나 장비도 아니오, 외교적인 과제가 있을 때마다 발 벗고 나서서 해결해 왔던 능력자인 손건이나 간옹도 아니었다. 유비는 일 년 전까지만 해도 책이나 읽던 더벅머리 서생을 자신의 대리로 삼아 동오에 보낸다. 그렇게 제갈량은 주군의 명운을 건 임무를 띠고 동오로 향한다.

  유비와 손권의 동맹은 성공적으로 이루어졌다. 그리고 두 세력은 힘을 합쳐 적벽에서 조조를 대파한다. 이후 강릉까지 차지한 그들은 유비가 손권에게서 형주를 빌리는 형태로 땅을 받아 조조에게 대적할 형국을 구축한다. 유비는 형남 네 군을 평정한 후 다시 제갈량을 군사중랑장으로 삼아 남쪽으로 보낸다. 이번에 그에게 내려진 임무는 영릉, 계양, 장사 세 군을 감독하며 부세를 거두는 것으로, 실질적으로는 유비를 대신해서 후방의 세 군을 관할해 다스리는 일이었다. 전방은 유비 자신이 맡을 테니 후방의 일은 죄다 네가 하라는 식으로 일임한 것이다. 유비가 제갈량을 얼마나 신뢰하고 또한 그 능력을 믿었는지 알 수 있는 일이었다.

  214년. 유비는 익주로 간 후 내부에서 유장에게 맞선다. 제갈량은 처음에는 관우와 함께 형주를 지키고 있었다. 그러나 이후 유비의 명을 받아 장비, 조운과 함께 지원군을 이끌고 서쪽으로 간다. 209년에는 세력의 명운이 걸린 임무를 띤 외교관이었던 그가, 210년에는 세 개 군을 관할하며 내치를 담당하던 그가, 이번에는 군사를 이끌고 익주를 공격해 점령하는 장수의 임무를 맡은 것이다. 유비는 제갈량의 다재다능함을 파악하고 그 능력을 아주 제대로 뽑아먹고 있었다.  

  이번에도 제갈량은 유비의 기대에 부응했다. 그는 장비, 조운과 함께 여러 군현들을 나누어 평정하고 마침내 성도에 도달해 유비와 함께 성도를 포위하기에 이른다. 마침내 유비가 익주의 주인이 되자 그는 제갈량을 군사장군으로 임명하고 좌장군부의 일을 대리시킨다(서좌장군부사). 유비는 좌장군의 권한으로 ‘부’를 개설하고 거기에 부하들을 소속시키는 형태로 조직을 운영해야 했다. 즉 제갈량이 맡은 일은 유비의 권한을 대신하여 유비 세력 전체를 총괄해 관리하는 것이었다. 출사한 지 불과 칠팔 년 만에, 고작 삼십대 중반의 나이로 제갈량은 그런 막중한 권한을 지니게 된다.    

  221년. 유비는 칭제하고 황제에 등극한다. 제갈량은 승상 녹상서사에 사례교위를 겸하고 가절을 받았다. 각 벼슬이나 칭호가 가지는 의미에 대해 설명하면 말이 지나치게 길어지니, 간단하게 비유하자면 국무총리+기획재정부장관+육군참모총장+감사원장+대법원장 정도가 된다. 이 때 그의 나이가 마흔 한 살이었다.

  223년. 동오를 공격하다 대패한 유비는 영안궁에서 눈을 감는다. 그는 제갈량에게 유언을 남겼다.

  “내 아들이 쓸 만하면 보좌해 주게. 아무래도 글렀다 싶으면 자네가 대신 그 자리에 앉게.”

  어떤 이들은 이 유언에서 제갈량에 대한 유비의 신뢰를 보고, 어떤 이는 여기에서 유비의 간교함을 본다. 무엇이 진실인지는 알 수 없다. 그러나 유비의 생을 보면 그는 제갈량을 만난 이래로 그가 숨을 거두는 십오 년간, 제갈량에게 그가 가진 모든 신뢰를 전폭적으로 쏟아부었고 제갈량은 항상 그 믿음에 보답해 왔다. 그러니 유비의 이 유언을 교활한 술책 정도로 여기는 것은 두 사람간의 인연을 너무 낮잡아보는 게 아닐는지.

  제갈량은 태자 유선에게 충성을 맹세한다. 그리고 유비가 세상을 떠나자, 촉한의 운명은 이제 온전히 제갈량의 손 안에 놓이게 되었다.