2004년 화성에는 약 20일 차이를 두고 두 대의 화성탐사로버가 착륙을 합니다. 하나는 스피릿이라고 이름 붙여진 로버였고 다른 하나는 오퍼튜니티라고 명명이 된 로버였습니다. 둘은 동일한 디자인과 동일한 계기들을 장착한 쌍둥이 로버들이었습니다. 애초 이들의 예상 탐사 기간은 약 90sol (sol은 화성의 하루 단위로서 지구의 하루보다 약 40분 정도 더 깁니다. 24시간 39분 35초...) 정도였습니다.




이들이 화성에 파견된 가장 중요한 목적은 화성에 물이 흘렀거나 물이 있었던 흔적을 찾는 것이었습니다. 다시 말해 한때 화성에 미생물 같은 생명체라도 존재했을 만한 환경이 있었는지 확인하는 것이었습니다. 하지만 스피릿 로버는 형제인 오퍼튜니티 로버에 비해 출발부터 운이 별로 좋지를 않았습니다. 스피릿 로버가 착륙했던 Gusev Crater는 과거에는 물이 가득 차 있던 호수였을 것으로 예상이 되던 곳이었습니다. 그러나 막상 스피릿 로버가 착륙해서 보니 그곳은 화산 활동으로 인해 발생한 화산암들로 가득 차 있는 곳이었습니다. 원래는 물이 흘렀던 흔적이 남아 있을 퇴적암층이 있을 것으로 기대했었던 지역이었는데 막상 가보니 착륙지점 근처에서는 퇴적암층을 찾을 수 없었던 겁니다.


인공위성에서 촬영한 Gusev Crater...호수였던 것으로 보였지만...


막상 가보니 화산암으로 가득차 있었음...



반면에 오퍼튜니티 로버는 착륙한 지점 바로 근처에 퇴적암층이 있어서 도착한 첫 주부터 놀라운 발견들을 했습니다. 두 로버의 이런 상반된 시작이 결국 마지막까지 두 로버의 운명을 가르는 전조가 된 것이 아닌가 싶기도 합니다.

스피릿 로버는 착륙지점에서 적당한 관측 포인트를 찾지 못했기 때문에 이동을 해야 했습니다. 물이 있었던 흔적이 남아있을 수도 있는 90미터 높이의 허즈번드 힐(Husband Hill)이라는 언덕의 정상까지 올라가기도 했는데 이로 인해 지구가 아닌 다른 천체에서 최초로 산을 올라간 로버라는 기록을 세우기도 했습니다. 2006년에는 앞바퀴 하나가 완전히 고장 나서 회전을 멈춰버리는 바람에 남은 탐사기간 내내 앞바퀴 하나를 질질 끌면서 다녀야 했습니다. 수차례 화성의 겨울을 나면서 동면상태로 수개월을 버티다가 다시 봄이 오면 활동을 재개하는 등 스피릿의 탐사일지는 항상 어려움에 직면하고 이를 극복하는 힘든 나날로 채워졌습니다.

하지만 그러면서도 스피릿 로버는 예상했던 활동 기간을 훌쩍 넘겨서 많은 발견을 했고 많은 이미지들과 데이터들을 지구로 전송했습니다. 하지만 그간의 탐사기간 동안에 수시로 발생했던 모래함정에 다시 빠지게 되었고 나사의 전문가들의 갖은 방법을 다 동원했지만 이전과는 달리 그 모래함정에서 결국 빠져나오지 못한 채 2010년 3월 22일 마지막 신호를 지구로 전송하고 난 후 영원한 휴식에 들어가게 되었습니다. 나사에서는 그 이후로도 가능한 모든 방법을 다 동원하여 스피릿 로버와의 통신을 재개하려고 노력했지만 성공하지 못했으며 결국 2011년 5월 25일의 마지막 명령 전송을 끝으로 스피릿 로버의 미션을 완전히 종료시켰습니다. 아래의 이미자는 스피릿 로버가 마지막으로 지구로 전송한 이미지라고 합니다.





이렇게 스피릿 로버는 인류의 화성탐사를 기념하는 기념비가 되어 화성의 남반구에 있는 Gusev Crater 근방의 어느 곳에 영원히 잠들게 되었습니다. 화성에서는 부식 현상이 거의 발생하지 않아서 스피릿 호는 앞으로 수십, 수백만 년 동안의 거의 원형 그대로의 모습으로 그곳에 남아있을 거라고 합니다. 어쩌면 인류가 멸망하고 난 후로도 인류가 남긴 구조물로서 화성에서 한때 지구라는 행성에 인간이라는 지적 생명체가 존재하고 있었음을 증언해 줄지 모르겠습니다.


(오퍼튜니티 로버는 지금도 활발하게 활동을 하고 있습니다. 벌써 13년이라는 시간이 훌쩍 지났고 나사에서는 이제 오퍼튜니티 로버는 청소년이 되었다고 농담 삼아 얘기한다고 합니다. 그래서 말을 잘 안 듣는다고...--;; 나사 역사상 가장 장거리를 탐사한 로버가 되었는데 이걸 운이 좋다고 해야 할지 운이 나쁘다고 해야할지 잘 모르겠네요...--;; 오퍼튜니티 로버의 최대의 적은 화성의 혹독한 환경이 아니라 바로 미국 의회라고 합니다. 프로그램 운영에 대한 예산을 확보하지 못하면 오퍼튜니티 로버의 상태와 무관하게 미션이 그대로 종료될 수도 있다고 합니다...지구에서 더 이상 명령어를 보내지 않으면 자동적으로 미션 종료가 될 수도 있는 것이라고 하네요...--;;)