고려 말기에 중국에 유학을 했던 유학자들의 손에 의해 성리학이라는 새로운 사상이 한반도에 유입되었고, 이는 기존의 패러다임인 불교와 대착점에 있는 것으로 여겨집니다. 그래서 고려 말기의 사상계 쪽은 보통 '유불대립' 으로 설명되는데……

그런데 실제로 고려 말기의 대표적인 성리학자들의 행적을 보면 오히려 불교계와의 접점이 꽤 많은걸 볼 수 있습니다. 아직 성리학의 지배력이 약했을 도입 초창기는 그렇다쳐도, 성균관 명륜당을 통해 육성된 성리학자들(그리고 그들 대다수가 조선개국 당시까지 활동함)들도 행적을 보면 불교계나 불교계 인사들과의 접점이 꽤 많습니다. 

이숭인의 『도은집』을 봐도 불교계 인사와의 교류가 상당히 많고, 정몽주의 경우는 불교의 논리에 대한 비판을 하거나, 불교 정책에 대해서도 비판적인 모습을 보이기도 했지만, 정작 행적을 보면 불교계 인사와의 접점이 아주 많습니다. 고려 불교계 뿐만 아니라 일본 불교계에서도 정몽주는 '한류스타' 급 대우를 받았고, 정몽주에게 시 한번 얻으려는 사람들이 많았을 정도입니다. 여기에 정몽주가 참살 당했을 당시엔 되려 일본 불교계에서 "큰 인물이 죽었다." 고 아쉬워하기까지…… 실제 『포은집』을 보면 불교계 인사와의 접촉 기록이 아주 많기도 하구요.

생각해보면, '조선을 세운 사대부들' 이라고 하지만 여말 성리학자 중 조선 개국에 당초 앞장 선 성리학자들은 극단적인 소수파 쪽에 가까웠다는 걸 생각하면(처음에 정몽주 파로 엮여 날라갔다가 나중에 돌아온 이들 빼면) 여말 당시에는 되려 저러한 기풍이 주류에 가까웠다고 봐도 좋지 않을까 합니다.

여하간 당시의 사대부들과 불교계 인사들은 막연히 생각하는 이미지보다 훨씬 더 밀접한 관계였는데, 이들에게 골고루 영향을 끼친 이색의 경우도 마찬가지입니다. 특히 이색의 경우는 단순히 불교계 인사와 어울린 행적이나 시를 주고받은 껄 떠나, 『목은집』에서 이론적으로 불교에 대해 옹호적인 태도를 보여주는데, 지금 보면 재미있는 언급들이 있어 몇개만 소개해봅니다.

고려의 '유종' 소리를 듣던 이색이 수양 방법 있어 '유가나 불가나 모두 다를 바가 없다' 고 선언하는 부분입니다. 기본적으로 인간의 본성은 깨끗하고 순수한데, 이를 유교에서 『대학』의 8조목을 통해 본성을 왜곡하는 물욕과 더러움을 끊는다면, 불교는 다른 방식으로 이를 해결하고, 수양방법은 다르지만 본질적으로 두 파의 궁극적인 목표는 동일하다고 말하고 있습니다.

성문의 심학이면 성리학을 이야기하는 것인데, 주일主一, 즉 마음을 한 곳에 모으는 것은 경敬을 공부하는 구체적인 공부 방법입니다. 그런데 이색은 이 경을 공부하는 공부법을 이야기하면서 승려의 공부방법인 좌선과 똑같다고 말하는 부분입니다. 앞서 말한 것이 수양방법은 달라도 목표가 같다는 점에서 유교와 불교의 동일한 점을 구했다면, 이 부분은 수양방법에 있어서의 동일한 점을 짚은 부분입니다.

이색이 '불교의 폐단'을 지적하는 점에서 언급된 말들입니다. "어...폐단이라고?" 라는 반응이 나올 정도의 말들이지만, 당시 이색의 논리를 살펴 보면 아주 재밌습니다.

 기독교로 예를 들자면 보통의 성리학자들의 불교계 폐단에 대한 비판이 "허무맹랑한 사막잡신 어쩌고……" 하는 식의 극단적인 레파토리라면, 이색의 논리는 "예수님이 다시 오셔서 지금 막장이 된 기독교를 보면 과연 좋아하시겠느냐" 라는 식의 이야기 입니다. 앞서 말했듯이 이색이 '유가의 조종' 소리를 듣는 사람이라는 걸 생각하면 정말 재밌는 논리가 아닐 수 없습니다.

 이 부분은 불교에 대한 이색의 입장이 가장 잘 설명된 부분이라고 할 수 있습니다. 

 은나라 시대의 전설적 인물인 이윤은 중국 최초의 명재상으로 꼽히는 인물인데, 혼란에 빠진 천하를 구하면서 만약 자기가 알고 있는 '요순' 의 가르침에 따라 구하지 못한 사람이 있으면, 자신이 그 사람을 구렁텅이로 밀어버린 것 처럼 고통스러워 했다고 합니다.

 즉 이색의 불교관에 따르면 석가모니의 불교는 유가에서 추종하는 요순의 교화가 서역에까지 이른 것입니다. 따라서 유가와 불가의 원류와 궁극적인 이상은 크게 다를게 없습니다.

 다만, 유가의 입장에서 볼때 벼슬 안하는 승려들의 모습이 세상을 구하는게 아니라 그냥 자기 자신만 구하는 듯 하고, 또 불교에 몸을 들이면서 유가의 중요한 가르침인 부모 사이의 인륜을 끊어버리는 것 같은건 배척받을만 하나, 지금 세상은 이미 혼탁해져서 예절이 무너진지 오래라 오히려 엉터리 유가들이 불자들에게 비웃음 당하는 경우도 있고, 지금 같은 세상에서는 (비록 자기 자신만 깨끗하게 유지하려고 하나) 그 정도만 가지고도 충분히 막장인 세상에 모범이 될 수 있기에 이색 본인도 그들을 인정하며 왕래한다는 점입니다. 

 즉, 이색에게 있어서 불교는 최선은 아니지만, 그렇다고 유가와 완전히 연결이 끊어진 것도 아닙니다. 보통의 성리학에서 보는 불교가 완전히 탈선한 길이라면, 이색의 사고방식에서는 불교는 '좀 비효율적이고 돌아가는 길인것 같긴 하지만 그래도 목적지까지 가는 길' 에 불과할 뿐이라는 거죠.

유가의 입장에서 볼때 분명 불교는 이단이지만, 불교가 현실에서 긍정적인 역할을 하는 부분이 없지 않다는 점은 분명합니다. 이색은 그 의미와 효용성을 거부하지 않고 인정하는 쪽을 택했고, 불교외에 도교 등에서도 비슷한 입장을 취했습니다. 

주자학이 일정부분 불교와 유사점이 있긴 하지만, 분명 불교와는 다르고, 여기에 불교에 대해서 배타적입니다. 하지만 그 주자학을 핵심으로 받아들였으면서도 불교에 대해 긍정하는 온건적 입장이었고, 이것이 크게 영향력을 발휘할 수 없는 개인이 아니라 당시 한반도에서 가장 영향력 있던 유교 지식인의 입장인이었다는 것이 무시할 수 없은 부분이라고도도 할 수 있겠스빈다.

고려사나 실록에서 보여지는 이색에 대한 평은, 이색의 영향력을 생각하면 똑같이 이성계에 대항한 정몽주 등에 대해서도 훨씬 더 비판적인 편인데, (당장 고려사에서도 지적되듯이) 불교에 대해 이렇게 온건한 입장이었다는 점도 영향이 아예 없지는 않을 겁니다.

고려사, 특히 고려 말기의 역사를 기록하는데 있어 가장 큰 영향력을 보인 정도전의 경우, 당시까지 국내에 있었던 그 어떠한 성리학자들보다도 배타적이었고, 공격적이었습니다. 정몽주와 교유 관계를 유지하던 시절, 정몽주가 불교 경전을 본다는 이야기가 있자 편지를 보내 우려하는 기색을 보이는가 하면, 『삼봉집』을 보면 정도전이 불교에 대해 보인 엄청난 증오심을 확인 할 수 있습니다.

정도전의 불교에 대한 입장은 이색과 비교하면 엄청날 정도로 배타적입니다. 때문에, 단순하게 이러한 사실만 보게 되면, 유불선의 종합한 장점을 취하려한 이색에 비하여 굉장히 저열해 보일 수 있습니다. 

하지만, 모든 일이라는게 그렇게 단순한 프레임으로만 살필 수 없는 법이기도 합니다. 

이색의 여러 글을 보면, 이색이 '태평성대' 라고 하거나 '생기를 띠고 있다' 고 하는 등, 굉장히 나이브한 시선으로 당대 고려를 보고 있는듯한 부분이 여기저기서 나타납니다. 

말하자면 고려에 대한 긍정입니다. 이색이 보는 세상은 아직 그렇게까지 위험한 상황은 아니고, 충분히 긍정적인 요소를 찾아낼 수 있는 환경입니다. 불교가 주류인 당대의 사회에 크게 부정적이지 않고 긍정적이니, 자연히 사상도 이를 굳이 크게 배척하기보다는 같이 조화를 꾀하는 쪽으로 발전해 나가게 됩니다. 

반면, 정도전 등의 눈에 보였던 세상은 이색의 눈에 보였던 세상과는 전혀 다른 세상입니다.

 그들의 눈에 보였던 세상은 도(道)가 조롱받는 더할 나위 없이 지옥같은 세상이었고, 망가져버린 현실이었습니다. 안그래도 불같은 성격에 과격파에 속하던 정도전은, 여기에 오랜 유배 생활을 겪으며 밑바닥을 보고 세상에 대한 실망과 내면으로부터의 분노도 극심해졌습니다. 이 무렵 정도전이 쓴 도깨비에게 사과하는 글[謝魑魅文 ] 같은 글은 거의 '멘탈 붕괴' 라고 밖에 할 수 없는 감정 표출을 느낄 수 있게 해줍니다. 여기에 정도전 - 조준 - 남은 등은 유배 생활이나 지방관 생활을 통해, 당시 고려 민중들의 삶을 거의 파탄 수준으로 망가뜨려버린 왜구로 인한 피해를 훨씬 더 직접적으로 느낄 수 있었습니다.

때문에 당대 고려 사회에 비해 비교적 온건하고 긍정적이고, 그 고려 사회의 근간을 이루는 불교에 대해서도 온화하던 이색에 비해, 훨씬 강렬한 사회 비판 의식을 가지고 있던 정도전이 불교에 대해 더욱 더 적대적인 의식을 가지고 있었다는 건 이해 못할 일도 아니고, 그러한 의식이 왕조 교체라는 초유의 상황에 동력이 되었다고 평가할 수도 있겠습니다.