글의 표현에서 맛이 없다는 것이 맛이 별로라는 뜻이 아니라 무미함을 의미하고 있습니다. 사실 저 말도 저는 동의가 어려운 것이 희석식 소주는 무미한 술이 아니라 맛이 별로라서 맛이 느껴지지 않을 정도로 차갑게 마시지 않으면 안되는 술로 생각하고 있습니다. 술이라는 것이 정말 유구한 역사와 전통을 자랑하는 물건입니다만 인류 역사상 냉장 기술이 보편화가 시작된 시기를 생각하면 차갑게 마시는 술보다는 실온에서 마시는 술이 대다수여야 하는 것이 맞다고 봅니다. 제 기준에서 냉장 후 마셔야 하는 술은 라거, 발포와인, 화이트와인, 희석식 소주입니다. 희석식 소주를 냉장 안하고 마신다? 상상이 가시나요.

일반적으로 증류주을 만들려면 술을 만들 재료를 가지고 와서 가공을 하고 발효를 시킵니다. 발효된 술(밑술)을 증류를 하고 후처리를 한 후에 병입을 해서 판매를 합니다. 좋은 증류주를 만드는 회사들은 재료의 선별, 재료 가공 방식, 발효 기법, 증류 기법, 후처리 (물을 타서 도수를 맞추기도 하고 오크통에 넣어서 숙성을 하기도 합니다.) 등에 많은 투자와 관리를 합니다. 대개 좋은 증류주로 꼽히는 것들은 증류 과정에서 역한 냄새나 비린 맛을 잡기 위해 증류를 여러 번 한다거나 증류 과정에서 과감하게 앞 뒤를 버린다거나 증류 전 후로 필터링을 하는 등의 과정을 거칩니다.

희석식 소주는 우리나라에서 9개의 주정 공장에서 만든 것을 대한주정판매라는 회사에 납품하고 소주 회사들이 대한주정판매에서 주정을 사서 물을 타고 감미료를 첨가합니다. 물을 타거나 감미료를 첨가하는 것은 다른 증류주에서도 하기도 합니다. 하지만 희석식 소주와 다른 증류주와 다른 결정적인 점은 사들인 주정, 즉 알콜에 대한 품질 제어를 못한다는 점입니다.

왜 희석식 소주가 탄생하게 되었는지는 많은 분들이 알고는 있을 것이어서 아주 간단하게 설명드리면 쌀이 부족한 시절에 쌀로 만든 소주를 마시는 것이 국가적으로 손해였던 시절에 만들어진 방식입니다. 그 때는 그럴 이유라도 있을텐데 지금은 왜 이러는 걸까요? 술에 대해 관심이 있으신 분들은 대부분 답을 알고 있을 것입니다. 주세법 떄문이죠.

국가 입장에서는 행정 편의상 대한주정판매만 관리하면 소주가 얼마나 팔렸는지(또는 팔릴 것인지) 알 수 있어서 현재 주세법을 바꿀 이유가 없습니다. 희석식 소주를 만드는 회사들 입장에서는 대부분의 술 종류에서 종량제보다는 출고가의 몇 퍼센트로 때리는 현재 주세 정책에서 규모의 경제를 이뤄야 하기 때문에 새로운 경쟁자의 등장을 막는 좋은 역할을 하고 있어서 굳이 바꿀 이유가 없습니다.

좋게 말하면 희석식 소주와 국산 맥주의 무미스럽게 마셔야 하는(즉, 술 자체의 맛이 못 느껴지게 차가운) 상황은 원재료의 맛을 살리는 우리나라 음식과 잘 어울린다는 이야기도 많이들 합니다. 저도 아주 틀린 말은 아니라고 생각은 합니다만 다른 조합에 대한 시도를 방해하는 고정관념으로 작용하지 않을까 싶은 생각도 같이 가지고 있습니다.

유게의 글에서 신동엽씨가 이야기하고 있듯 차가운 술들은 음식의 맛에 영향을 주지 않습니다. 움식이 주고 술이 따라가는 느낌. 하지만 와인에 대해 이야기하면 빠지지 않는 '마리아주'라는 표현은 술과 음식에 대한 관점이 다르죠. 둘을 대등한 관계로 보고 이들의 조합을 찾는 노력도 같이 하게 되죠. 음식에 따라 조합할 수 있는 술이 다양하다고 나쁠 것은 없다고 봅니다.

희석식 소주와 가장 가까운 술은 증류식 소주가 아니라 보드카라고 생각합니다. 보드카도 추운나라들에서는 서민의 술이기도 하고 다양한 맛을 첨가한 제품들이 나오는 것도 유사하지만 급이 낮은 보드카부터 프리미엄 보드카까지 다양한 보드카가 존재하는 반면 우리나라에서는 비슷한 품질의 희석식 소주만 있죠. 질 낮은 보드카를 구분하기 위해 냉장이 아니라 냉동을 해서 마신다는데, 희석식 소주는 무조건 냉장을 해야 하죠. 희석식 소주마다 나오는 공장마다 맛이 다르다고 하시는 분들도 계시지만 제 느낌에는 그 차이보다 마시는 그 날의 컨디션과 어떤 음식과 같이 먹어서 입에 어떤 맛이 남아있는지에 따라 그 맛이 바뀌는 술입니다. 희석식 소주의 등장이 획일화의 과정으로 본다면 이제는 풀릴 때도 되지 않았나 싶네요. 다만, 희석식 소주의 다양성은 확보되는 어려울 것 같고 요즘 많이 등장하는 증류식 소주가 그 역할을 대신하지 않을까 싶습니다.