중국의 하얼빈에서 발견된 고인류의 두개골을 연구한 논문이 최근 발표가 되었는데 이 연구에 따르면 이 두개골의 주인공은 네안데르탈인보다 우리 현생인류에 좀 더 가까운 새로운 인류라고 합니다. 연구진들이 이 인류에게 붙인 이름은 "용 인간"이란 뜻의 "Homo longi"입니다. longi는 용(龍)이라는 뜻을 가지고 있습니다. 이 화석이 발견된 지역이 흑룡강성이기 때문에 이런 이름이 붙여졌다고 합니다...

이 화석이 발견된 계기가 흥미로운데 이 두개골 화석은 1933년 하얼빈의 송화강에 다리를 건설하던 작업을 하던 한 작업자가 우연히 발견했다고 합니다. 당시는 일제가 이 지역을 강점하고 있던 시기라 이 화석이 일본의 손에 들어갈까봐 우려했던 발견자는 남몰래 이 화석을 자신의 집으로 가지고 와서 인근의 안 쓰는 우물 바닥에다가 숨겨놨었다고 합니다. 나중에 이 사람은 죽기 직전 이 두개골 화석의 존재를 손자에게 알렸고 이 두개골이 다시 세상에 빛을 보게 된 것이 2018년이었다고 합니다.

이 드래곤 맨의 두개골은 원시인류와 현생인류의 특징이 혼재되어 있습니다. 우선 큰 brow ridges(눈 위의 뼈가 융기한 부분)가 보이고 두뇌의 용적은 현생인류보다도 더 큰 약 1,420cc 정도인 것으로 측정되었습니다. 또 다른 신체적인 특징으로는 코가 넓고 불룩했으며 호흡 시 현생인류보다 더 많은 양의 공기를 빨아들였을 것으로 보입니다. 두개골의 크기로 보아 키도 현생인류보다 더 컸을 수 있으며 더 건장한 신체를 가졌을 것으로 추정됩니다. 두개골 자체의 연대는 약 146,000년 전의 것으로 보입니다.



중국의 고인류학자들은 이 화석 뿐만 아니라 그 동안 중국 지역에서 발굴된 다른 고인류 화석들을 기반으로 해서 계통적으로 네안데르탈인들보다 현생인류에 더 가까운 새로운 고인류가 동아시아 지역에 살고 있었다고 주장하고 있습니다. 중국 학자들이 보기에 이 고인류의 화석들은 충분히 별도의 계통으로 분류할 만큼 기존의 고인류 화석들과 다른 점들이 있다는 것입니다.

물론 이런 주장에 모두가 다 동의하고 있는 것은 아니라고 합니다. 다른 학자들 중에서는 이번에 발견된 두개골의 주인공이 데니소바인일 가능성이 있다고 주장하고 있고 DNA 분석 등 좀 더 면밀한 조사가 필요하다는 입장을 밝히고 있습니다. 겉으로 보이는 외형상의 차이가 생각만큼 그렇게 중요하지 않을 수 있다는 것입니다.

아무튼 요즘 고인류학의 대체적인 의견은 현생인류가 발생할 무렵에 구대륙의 여러 곳에서 적어도 10종은 되는 서로 다른 고인류들이 공존하고 있었다는 것으로 모아지고 있습니다. 그리고 이들 사이에 다양한 이종교배가 있었고 나중에는 그 유전자들의 파편이 현생인류인 우리에게도 전해졌다고 보고 있습니다. 그리고 결정적으로 원인이 무엇이 되었던 간에 나머지 고인류들은 다 깔끔하게(?) "정리"가 되었고 현생인류만이 지구상에 남은 유일한 호모(Homo)속이 되었다는 것입니다.

(도대체 그 정리는 어떤 식으로 이루어졌을까요?...;;)