이택선 박사의 최신작입니다.

그는 얼마 전 <취약국가 대한민국의 탄생: 1945-1950>을 집필한 바 있습니다. 한국 현대사를 다룬 해당 저서는 매우 높은 평가를 받았죠.

취약국가 대한민국이 다소 학술적인 책이라면, 이승만 평전은 보다 대중적인 책입니다. 이 책은 이승만을 영웅화하지도 악마화하지도 않습니다.

한국전쟁 연구로 유명한 박태균 교수 말마따나 역사는 영웅과 악당의 “서사(epic)”이 아닙니다.

여권의 조정훈 의원과 야당의 하태경 의원 공동으로 기획한 대한민국 대통령 7인을 말하다 강연회가 열렸습니다. 지금도 하는 강연이며, 이승만부터 노무현까지 각각 분야의 전문가가 하는 강연입니다.

현재까지 이승만, 박정희, 전두환까지 진행했고 잎으로 노태우 김영삼 김대중 노무현을 추가로 강연할 예정입니다.

이택선 박사는 이승만 강연을 맡았는데, 청중 중에 태극기스러운 분이 하나 있었는데 강연 선생이 좌파라서 어쩌고 저쩌고 헛소리하면서 눈살을 찌푸리게 한 적이 있죠.

아무튼 해당 저서와 강연에 영감을 받은 글을 쓴 적이 있는데 이를 여기에 공유하며, 이승만에 대한 이야기이기 때문에 정치탭으로 올립니다.

[이승만의 유산은 무엇인가?]

이승만은 우리나라에서 가장 논란이 되는 인물 중 하나다. 누군가에게는 불세출의 영웅 “건국의 아버지”이며 누군가에게는 용서할 수 없는 “권력의 화신”이다.

그런데 그런 평가와는 무관하게 대한민국에 사는 모든 이들은 이승만이 남긴 유산 아래 살고 있다. 조선인들이 경험하지 못한 공화제와 민주제도를 이식하였으며, 서구진영과 함께하면서 해양국가로서의 길을 개척했고 또 한미동맹을 성사시켜 국가의 기본 외교방침을 노정하였기 때문이다.

생각해보면 대한민국이 탄생한 것은 어떻게 보면 우연의 산물이며 또 의지의 산물이다.

왜 우연이냐면 당시 조선반도에 살았던 이들에게 우리가 알고 있는 체제가 당연하지 않았기 때문이다. 소련식 공산주의를 추종하는 사람들이 적지 않았으며, 또는 민족이라는 대의 외에는 어떤 구체적 정치체제에 대한 고민이 없었던 순진한 민족주의자들도 많았다. 막 독립한 조선이 어떤 나라여야 하는가에 대한 합의가 없었다. 따라서 해방공간에서 대한민국이라는 나라가 탄생하는 건 필연이 아니었다.

그런데 대한민국은 한편 의지의 산물이기도 하다. 이승만의 경우 폴란드와 동유럽의 사례를 거론하면서 좌우합작을 믿지 않았다. 실제로 좌우합작을 실행한 동유럽은 모두 예외없이 공산화되었다. 그는 서구식 자유민주주의 제도가 기능하는 근대국가를 바랐고, 이를 위해서는 단독정부 수립이 불가피하다고 보았다. 특히 소련이 이북지역에 이름만 위원회로 두었을 뿐 사실상 국가조직을 완비한 상황에서 이는 어쩔 수 없는 일이었다. 따라서 그는 강력한 추진력으로 단독정부 수립을 위한 노력을 기울였고 그 결과가 대한민국이었다.

대한민국은 이렇게 불안정하고 혼란스러운 공간에서 탄생했다. 따라서 이러한 기획에 동의하지 않는 세력은 무장투쟁에 돌입했고 그 결과 여러 비극적인 사건들이 일어났다.

그리고 1950년 6월 25일, 북한이 침공하여 나라가 사라질 뻔했을 때 이승만은 망명하지 않고 부산에서 버텼다. 장면이 하와이에 망명정부를 세우고자 했을 때 그는 이를 단호하게 거부했다. 그 결과 개전 후 두달만에 부산까지 포위당한 나라는 다시 반격하는 추동력을 얻을 수 있었고 결국 생존하는 데 성공한다. 그리고 가장 중요하게는 당대 초강대국 미국과의 동맹을 명문화시켜 나라의 안보와 경제의 기초가 되는 밑거름을 확보했다.

당시 미국 국무장관 덜레스는 이를 두고 다음과 같이 표현했다고 한다.

“역사적으로 마국은 귀하에게 제공한 정도의 것을 어느 국가에게도 제공한 적이 없습니다”

이로써 이승만은 한반도 남부에서 자유민주공화국이라는 국제(國制)를 수립•수호하고 그렇게 탄생한 나라가 서방진영에 속하는 동맹국으로 만들었다.

물론 그는 원하는 바를 달성하기 위해 과격한 수단을 활용했고, 또 스스로 주장하는 자유민주주의 대원칙을 위반하는 경우도 있었다. 근대적 합리주의를 추종하면서도 유교적 봉건주의의 그늘 아래에 있었다. 그리고 말년에는 왕년의 명민함과 기력을 상실하여 인의 장막에 휘둘리기도 했다. 그도 그럴 것이 당시 평균수명과 그의 나이를 생각하면, 오늘날로 보면 그는 이미 100세 노인과 다름없었기 때문이다.

그럼에도 불구하고 오늘날 대한민국이 이승만이 남긴 유산 아래 존재한다는 것은 부정할 수 없는 사실일 것이다.

사실 나 또한 과거 일부 다큐와 매체가 생산한 왜곡된 이미지에 깊은 영향을 받았었는데, 이제는 그에 대해 온당한 평가와 그의 유산을 살펴봐야 하지 않을까 생각한다.