이글은 The Economist | 2025년 5월 10일자 | 금융 & 경제에 실린  현실의 충격 (Reality Bites)이란글에 대한 번역과 소고입니다.


“우리는 상상 속에서 실제보다 더 자주 고통받는다.” — 세네카

스토아 철학자 세네카의 이 말은 세대 간의 갈등을 바라보는 데도 그대로 적용될 수 있습니다.

    Z세대(1997~2012년생)는 소셜미디어가 본인들의 어린 시절을 망쳤다고 말하고,

    밀레니얼 세대(1981~1996년생)는 집을 살 수 없다고 불만을 토로합니다.

    베이비붐 세대(1946~1964년생)는 은퇴 후의 삶이 불확실하다고 걱정합니다.

하지만 사람들은 종종 X세대(1965~1980년생)의 존재 자체를 잊곤 합니다.
구글 검색 트렌드에 따르면, 전 세계는 밀레니얼, Z세대, 혹은 베이비붐 세대에 비해 X세대에 절반 이하의 관심만 보이고 있습니다.
X세대를 주제로 한 팟캐스트나 밈(meme)도 거의 찾아보기 어렵고,
1991년 출간되어 ‘X세대’라는 명칭을 대중화시킨 더글러스 쿠플랜드의 소설 『Generation X』 외에는 이 세대를 다룬 책도 거의 없습니다.
영국에서는 X세대가 자신이 어떤 세대에 속하는지조차 모르는 경우가 가장 많다고 합니다.

하지만 세네카의 말과는 달리, X세대는 실제로도 고통받고 있습니다.
이는 단순히 이들이 중년이라는 인생의 고비를 맞고 있기 때문만은 아니며,
세대 자체가 운 나쁘게도 불리한 조건에서 인생을 살아온 면도 있기 때문입니다.

“가장 행복하지 않은” 세대

입소스(Ipsos)가 30개국에서 실시한 최근 조사에 따르면,

    X세대의 31%가 자신을 ‘별로 행복하지 않다’ 또는 ‘전혀 행복하지 않다’고 응답했습니다.
    이는 모든 세대 중 가장 높은 수치입니다.

다트머스대학교의 데이비드 블랜치플라워 교수는

    불행, 불안, 절망감 등 부정적인 정서가 약 50세 무렵에 최고조에 달한다는 다양한 데이터를 발표했습니다.
    이는 ‘인생의 U자형 곡선(U-bend of life)’ 이론과도 일치하는데,
    이 이론에 따르면 사람은 젊을 때와 나이 들어서는 행복하고, 중년기에는 가장 불행하다고 합니다.

베이비붐 세대도 이 시기를 지나왔고,
머지않아 밀레니얼 세대 역시 이 굴곡을 겪게 될 것입니다.

이러한 U자형 곡선이 생기는 이유는 다양합니다.

    중년기에 들어서며 만성 건강 문제가 나타나기 시작하고,

    많은 분들이 직업적으로 원하던 성과에 미치지 못했다는 사실을 실감하게 되며,

    자녀와 부모를 동시에 돌보아야 하는 ‘낀 세대’의 부담도 커지기 때문입니다.

예를 들어 미국에서는:

    X세대는 소비 지출의 5%를 18세 미만 자녀나 65세 이상 부모를 돌보는 데 사용하고 있습니다.
    이는 베이비붐 세대(2%)보다 훨씬 높은 수치입니다.

또한, 이탈리아에서는:

    18세~34세의 청년 중 부모와 함께 사는 비율이 20년 전 61%에서 68%로 증가했으며,
    스페인에서는 이보다 증가폭이 더 컸습니다.
    그리고 이들의 부모 세대는 대부분 바로 X세대입니다.

샌프란시스코, U자형 인생이 가장 뚜렷한 곳

샌프란시스코는 U자형 인생 곡선이 가장 뚜렷하게 드러나는 도시입니다.

    젊은 Z세대는 다음 세대 인공지능 스타트업 창업자가 되리라는 꿈을 가지고,
    높은 집값과 범죄율에도 불구하고 도시에 머무릅니다.

    성공한 베이비붐 세대는 Pacific Heights에 위치한 호화 주택에 살며,
    회사 이사회에 이름을 올립니다.

하지만 그 중간에 위치한 X세대는

    젊은 세대의 이상주의도 없고,

    기성세대가 누리는 안정된 지위도 갖고 있지 않습니다.

2022년 지역신문인 San Francisco Standard의 설문조사에 따르면:

    Z세대의 63%가 도시 생활에 만족한다고 응답한 반면,

    X세대는 단 37%만이 만족한다고 응답했습니다.

많은 X세대는 샌프란시스코에서 큰 집을 얻기 위해
오클랜드(Oakland) 같은 상대적으로 덜 선호되는 지역으로 이주할 수밖에 없는 실정입니다.



X세대는 이전 세대보다 실질적으로 더 많은 소득을 벌고는 있습니다.
이는 전반적인 역사적 흐름이며, 밀레니얼과 Z세대도 이에 따른 혜택을 받고 있습니다.

하지만 문제는 이 소득 증가폭이 매우 작다는 것입니다.

미국기업연구소(AEI)와 연방준비제도(Federal Reserve)의 연구 결과에 따르면:

    X세대가 36~40세일 때의 실질 가계소득은 이전 세대보다 단 16%만 증가했습니다.

    이는 조사된 세대 중 가장 낮은 증가율입니다.

이러한 낮은 소득 증가의 배경에는
X세대가 조직 내에서 ‘회사형 인간’으로 살아가기보다는,
일과 삶의 균형 및 자율성을 중시해온 성향이 자리잡고 있을 수 있습니다.

실제로 1999년, X세대가 인생의 전성기를 보내던 시절
두 편의 상징적인 영화가 흥행했습니다:

    『매트릭스』에서는 컴퓨터 프로그래머가 현실 세계가 인공지능의 시뮬레이션임을 깨닫고,

    『파이트 클럽』에서는 직장인이 비밀 결사에 참여해 억눌린 감정을 폭발시킵니다.

이러한 영화들은 기성체제에 대한 저항과 해방의 열망을 보여주지만,
현실적인 커리어 형성과는 거리가 있었습니다.


경제 위기의 여파와 자산 축적의 어려움

X세대는 3040대에 접어들며,
글로벌 금융위기(20072009)로 인해
직업적 성장 기회를 빼앗겼습니다.

예를 들어 2011년:

    영국의 30대 중위소득은 명목 기준 1.1%밖에 오르지 않았고,

    유로 위기로 어려움을 겪은 이탈리아도 사정이 비슷했습니다.

    캐나다에서는 20112017년 사이, 3544세의 실질 중위소득이 전혀 증가하지 않았습니다.

또한, X세대는 주식이나 부동산 등에서 부를 축적할 기회를 놓쳤습니다.

    베이비붐 세대는 1980년대에 4배나 상승한 증시 덕분에 자산을 늘릴 수 있었고,

    밀레니얼 세대는 최근까지의 증시 호황을 누리고 있습니다.

하지만 X세대가 본격적으로 자산을 모으려 했던 2000년대는:

    닷컴 버블 붕괴,

    시장 정체,

    글로벌 금융위기로 이어지는 ‘잃어버린 10년’이었습니다.

집도 꿈이었던 시기

주택 소유는 세대 간 불평등의 상징처럼 여겨지지만,
실제로는 X세대에서 소유율이 가장 크게 하락했습니다.

연준 세인트루이스 지점의 분석에 따르면:

    X세대는 30대 후반~40대 초반 시기에,

    밀레니얼 세대와 비슷한 수준의 주택 소유율을 보였습니다.

이는 단순히 ‘집에 관심이 없어서’가 아니라,
금융위기로 인해 대출이 어려워졌고,
기존 주택을 압류당해 전세로 전환한 경우가 많았기 때문입니다.

물론 더글러스 쿠플랜드의 소설에 나오는 다음 문장을 내면화했을 수도 있습니다:

    “누군가 집을 샀다고 말한다면, 그는 더 이상 개성을 갖고 있지 않다는 뜻이다.”

세대별 자산 비교

University of Central Arkansas의 제레미 호르페달 교수에 따르면,
연준 데이터를 분석한 결과:

    31세 기준으로 밀레니얼/Z세대는 X세대보다 약 두 배의 자산을 보유하고 있습니다.

유럽중앙은행 자료에서도 유사한 흐름이 보입니다.

    2010~2021년 동안,
    유로존의 밀레니얼 세대는 순자산이 세 배 증가,
    반면 X세대는 두 배도 되지 않았습니다.

미래도 밝지 않다

X세대는 연금 제도의 붕괴로 가장 먼저 타격을 입는 세대가 될 가능성도 있습니다.

예를 들어:

    미국의 사회보장기금은 2033년경 고갈될 것으로 예측되고 있으며,

    만약 의회가 개입하지 않는다면,
    지급액이 20~25% 삭감될 수 있습니다.

그러니, 다음에 50대 중년을 거리에서 마주치신다면,
따뜻한 미소라도 건네보시길 바랍니다.
그들은 지금, 인생의 가장 힘든 시기를 지나고 있을지도 모릅니다. 



3줄요약

X세대는 밀레니얼이나 Z세대보다 사회적 주목도는 낮지만, 현실적으로 가장 큰 고통을 겪고 있는 세대입니다.

이들은 금융위기와 경기침체 등 불운한 시기에 직면해 소득 증가율과 자산 축적 면에서 가장 불리한 결과를 겪었습니다.

자녀와 부모를 동시에 부양하는 부담까지 짊어진 X세대는, 중년의 위기와 시스템의 사각지대에 동시에 놓여 있는 세대로 그려집니다.

여기까지가 번역이고 읽고 가장 놀란점은 31세 기준으로 X세대 자산이 그이후 세대보다 적다는점이였습니다. 
아마도 한국의 IMF(1997년)와 미국의 금융위기 타이밍이 다른것도 차이를 좀 만들었을거 같습니다. 타이밍상 10년정도 차이가 나는데 청년시기에 금융위기를 겪은 한국의 X세대와 달리 한창 자산을 축적할 타이밍인 직장인/가장일때 서브프라임(2007-2009)을 겪은 미국  X세대는 자산을 모으는데 차이가 있었던것으로 보입니다. 또 한국에선 IMF 이후 부동산 시장이 다시 회복하면서2003~2006년경 강남 재건축, 분당, 목동 등에서 부동산 가치 급등했고 한국의X세대는 이 시기에첫 내 집 마련 기회를 잡은 세대입니다.

한줄요약하면 X세대는 전세계적으로 고통받고 있지만 불운의 세대지만 그마나 한국 X세대는 자산면에서 양호했다고 봅니다. 적어도 한국 X세대는 MZ세대 보단 자산이 많으니까요.

여러분은 어떻게 생각하시나요?