우선 많은 동물들이 두 다리고 이동합니다. 조류들이 그렇고 포유류로 넘어오더라도 캥거루 같은 동물들도 두 다리로 이동을 합니다. 과거에 살았던 공룡들 가운데서도 두 다리로 이동하던 개체들이 많았다고 합니다. 공룡영화의 단골손님 티라노 사우르스나 벨로시렙터 역시 두 다리로 이동을 했습니다. 그리고 이런 동물들이 두 다리로 이동하는데 지대한 영향을 미친 것은 바로 긴 꼬리였습니다.

하지만 꼬리도 없이 상체를 제대로 세우고 한 다리씩 체중을 이동하면서 이동하는 직립보행을 기준점으로 삼는다면 현재까지는 제대로 된 직립보행을 하는 동물은 인간뿐입니다. 고릴라나 침팬지, 곰, 개들도 필요와 상황에 따라서 곧추서서 걸을 때가 있지만 그것은 어디까지나 일시적인 것이고 그것이 그들이 주된 이동의 형태도 아닙니다. 그리고 무엇보다도 어설픕니다. 오래 지속하지도 못하죠. 오직 인간만이 전적으로 완벽한 직립보행을 합니다.



이렇듯 인간 고유의 특징이라고 할 수 있는 직립보행이 나타나게 된 원인에 대해서는 많은 학자들이 연구를 해왔고 나름의 가설들을 제시해 왔습니다. 오늘은 이들 가운데 비교적 나름의 설득력이 있다고 여겨지는 몇 가지 가설들을 정리해 보겠습니다.


첫 번째 가설은 직립보행이 인간들이 체온을 적절하게 유지하는 데 도움이 되었다는 주장입니다. 예나 지금이나 적도 근방의 아프리카 초원은 더운 지역입니다. 그러다 보니 아프리카 대륙의 대부분 동물들은 야행성입니다. 낮에는 시원한 그늘에서 몸을 식히며 휴식을 취하고 해가 지고 밤이 찾아오면 본격적인 활동을 하는 게 일반적인 이들의 행동양식입니다. 하지만 예전 인류의 조상들은 아마도 이런 사치를 부릴 여유가 없었을 것입니다. 무서운 포식자들을 피해 식량을 구하기 위해서는 낮에 움직여야만 했을 것이고 그럴 경우 곧바로 선 자세는 태양빛에 노출되는 면적을 줄여주었을 것입니다. 그리고 상체를 세우고 서게 되면 바람을 맞는 면적도 늘어나게 되고 땀을 흘릴 경우 체온 유지를 하는 데도 더 도움이 되었을 것입니다. 또한 네 다리로 움직일 때 보다 두 다리로 움직이는 경우에 필요한 수분 섭취량이 40%나 줄어든 다는 연구 결과도 있습니다. 이러한 동인으로 인해 인류의 조상들이 직립보행을 택하게 되었다는 것이 이 주장의 요지입니다.


두 번째 가설은 에너지의 소비와 관련이 있습니다. 두 다리로 걸을 경우 네 다리로 걸을 때 보다 에너지 소비가 적다는 겁니다. 실제로 하버드대학교에서 침팬지들을 데리고 이와 관련한 실험을 진행한 적이 있었습니다. 과학자들은 침팬지들을 러닝머신에 태우고는 두 다리와 네 다리로 걷도록 하면서 에너지 소비량을 비교했었습니다. 실험 결과 침팬지의 경우 두 다리로 걷든 네 다리로 걷은 인간의 직립보행에 비해서 같은 거리를 걸을 때 2배 이상의 에너지를 소비한다는 사실을 발견했습니다. 예전 아프리카에 기후 변화가 찾아오면서 점차 숲이 줄어들고 초원이 늘기 시작했으며 우리 인류의 조상들은 안 그래도 부족한 먹을 것을 찾아 섬처럼 흩어진 작은 숲과 숲 사이를 이동해야만 했을 것입니다. 조금이라도 에너지를 절약할 수 있는 이동수단이 있다면 이를 마다할 리 없었을 것입니다.


세 번째 가설은 수컷 인류의 조상들이 암컷의 선택을 받기 위해서 직립보행을 택했다는 가설입니다. 직립보행을 하는 경우 두 팔이 자유로워지는데 이때 이렇게 자유로워진 두 팔에 음식을 최대한 많이 들어서 이동하기 위해 직립보행을 하게 되었다는 말입니다. 이렇게 본인에게 먹을 것을 많이 자주 가져다주는 수컷 개체가 암컷에게 더 선택되었을 것이고 이것이 인류의 조상들이 직립보행을 하게 되는 원인이 되었다는 것입니다. 꼭 수컷에게만 직립보행이 필요했던 것은 아닐 것입니다. 암컷도 아기를 직립보행을 하게 되면 아기를 팔에 안은 채로 식량을 채집할 수 있고 나뭇가지 같은 도구를 사용하여 뭘 파내거나 하는 동작도 더 쉽게 할 수 있을 것입니다.


네 번째 가설은 직립보행은 어느 한 가지 원인으로 인해 유발된 것이 아니라 위에 열거된 것 외에도 직립보행이 가져다 줄 수 있는 여러 가지 유리한 점들이 복합적으로 작용하여 발생한 것이라는 주장입니다. 직립보행의 치명적인 단점은 바로 속도를 포기하게 된다는 점입니다. 빠르게 달릴 필요가 있을 때 두 다리로만 이동하는 것은 네 다리로 이동하는 것에 비해서 아주 느립니다. 우사인 볼트가 올림픽 육상 100미터에서 금메달은 땄을지 모르지만 그의 최고 속도도 자연 속에서는 꽤 느린 편에 속합니다. 사자나 표범에게는 부담이 없는 속도였을 겁니다. 절대 먹이사슬의 최상위 포지션이 아니었던 인류의 조상들이 속도를 버리면서까지 직립보행을 선택한 데는 그 이상의 대가가 있었을 것이고 그것은 결국 여러 가지가 이점들이 종합적으로 작용하지 않았을까 하는 것이 네 번째 가설의 핵심이라고 할 수 있습니다.


위에 열거한 가설들도 또 나름의 반박들을 다 받고 있습니다. 인류 외에 다른 동물들 가운데서도 직립보행을 선택한 개체가 있다면 비교 연구도 가능할 텐데 오직 인류만이 직립보행을 하다 보니 이러한 연구도 사실상 어려운 상황입니다. 어떤 이유로 인류의 조상들이 직립보행을 택하게 되었는지는 아마 영원히 풀 수 없는 수수께끼가 될 수도 있을 것 같습니다.


다시 네 다리로 돌아가기에는 너무 늦어버렸다...