유로파는 목성을 돌고 있는 갈릴레이 위성 4개 가운데 하나입니다. 갈릴레이는 이 위성들을 1609년부터 1610년 사이에 처음으로 관측했습니다. 목성에서 가까운 순서대로 하면 이오, 그 다음이 유로파, 가니메데, 칼리스토 이렇습니다.

유로파는 표면이 두꺼운 얼음으로 덮여 있습니다. 얼음의 두께는 약 15~25km 정도로 추정되며 그 밑으로는 다시 염분이 있는 바다가 있을 것으로 여겨집니다. 바다의 깊이는 약 60~150km 정도로 보고 있습니다. 이 추정이 맞는다면 유로파는 비록 지름이 지구의 약 4분의 1 정도밖에 되지 않음에도 불구하고 지구의 바다를 모두 합친 것보다 2배 정도 더 많은 양의 물을 가지고 있는 셈이 됩니다. 2019년에는 나사의 연구팀이 유로파의 상공에서 수증기를 관측했다고 발표하기도 했습니다. 이 수증기는 아마도 표면 얼음층 밑 바다에서 얼음층을 뚫고 유로파의 표면 위로 솟구쳐서 발생한 것으로 추정됩니다. 그렇다면 유로파 내부에는 무언가 이런 일을 일으킬 수 있는 에너지 활동이 있다는 것이겠지요.



이렇듯 위성 내부에 많은 양의 물이 있을 것으로 추정되기 때문에 유로파는 우리 태양계 안에서 생명체가 있을 수 있는 가능성이 높은 위성들 가운데 하나로 꼽히고 있습니다. 과학자들은 생명체가 탄생할 수 있는 조건으로 액체로 된 물, 적절한 화학 물질들, 그리고 충분한 에너지를 꼽고 있습니다. 유로파에는 앞의 두 가지는 많이 있는 것으로 보이고 문제는 충분한 양의 에너지를 자체적으로 만들어 낼 수 있느냐 하는 것인데 목성의 거대한 중력으로 인한 조석 에너지를 통해서 유로파 내부의 물질들이 압축되었다 늘어났다 하는 것을 반복하면서 그 마찰로 인한 에너지를 만들어 낼 수 있을 것으로 보고 있습니다. 목성의 또 다른 위성 이오에서 이런 현상으로 인해 태양계 안에서 가장 활발한 화산 활동이 이루어지고 있기 때문에 이는 충분히 가능성이 있는 일입니다. 유로파의 바다 밑에서는 지구에서처럼 심해 열수구들이 있어서 뜨거운 물을 뿜어내고 그 열수구 주위로 유로파의 맨틀에서 같이 올라온 인이나 황같은 화학 침전물을 분해하여 살아가는 초고온성 박테리아균들이 서식하고 있을 지도 모릅니다.



유로파에서 생명체가 발견된다고 하더라도 그것이 아쿠아맨이 사는 아틀란티스 같은 거대 수중문명은 아닐 테고 아마도 미생물이나 그 보다 조금 더 복잡한 생명체일 것입니다. 하지만 비록 이런 수준의 생명체라 할지라도 그게 확인이 된다고 하면 그 의미는 결코 작지 않습니다. 하나의 태양계 안에서 서로 많이 떨어진 두 곳에서 독립적으로 생명체가 발생한 것이기 때문에 이를 우주 전체로 확대해서 본다면 우리가 우주를 바라보는 관점이 완전히 바뀌게 될 것입니다. 적어도 이 우주에 우리만이 유일한 생명체이다 같은 얘기는 더 이상 하기 어렵겠지요. 현재 과학자들이 화성에서 혹시 과거에 존재했을 지도 모를 미생물의 흔적을 찾으려고 노력하는 것도 다 이러한 이유 때문입니다.



현재 나사에서는 2024년에 유로파를 집중적으로 관측하기 위한 탐사선을 발사할 계획을 가지고 있습니다. "유로파 클리퍼"라고 불리게 될 이 탐사선에는 각종 첨단 장비들이 탑재되어 목성과 유로파 사이를 돌면서 유로파를 정밀 관측하게 됩니다. 이렇게 얻어진 자료들은 우리가 알고 있는 유로파에 대한 지식을 더욱 심화 확장 시켜줄 것입니다. 결국 궁극적으로는 유로파의 저 두꺼운 얼음층을 뚫고 내려가서 직접 바다를 탐색할 수 있는 잠수정 스타일의 탐사정이 필요하게 될 텐데 그것은 아마 우리 후대의 세대들이 어어 받아야 할 과제이지 싶습니다.