원문: https://www.nytimes.com/2025/07/28/opinion/smartphones-literacy-inequality-democracy.html
번역: 제미나이


사고는 이제 사치품이 되고 있다
Thinking Is Becoming a Luxury Good

2025년 7월 28일

메리 해링턴 (영국 기반의 저널리스트)

1980년대, 내가 어린 시절을 보낸 영국의 한 발도르프 학교에서는 아이들이 TV를 너무 많이 보지 않도록 부모에게 권고했다. 대신 독서와 체험 학습, 그리고 야외 활동의 중요성을 강조했다.

그때는 그런 규제가 답답하게 느껴졌지만, 지금 와서 돌이켜보면 일리가 있는 말이었다. 나는 여전히 TV를 거의 보지 않고 책을 많이 읽는다. 하지만 학창 시절 이후, 훨씬 더 교묘하고 유혹적인 기술이 우리 삶을 파고들었다. 바로 스마트폰을 통한 인터넷이다. 이제는 몇 분이라도 집중하려면 의식적으로 스마트폰을 서랍이나 다른 방에 치워둬야만 한다.

약 100년 전 지능 검사가 발명된 이래, 최근까지 전 세계 IQ 점수는 꾸준히 상승하는 '플린 효과(Flynn effect)'를 보였다. 하지만 이 지적 능력을 실제로 활용하는 능력은 오히려 감소하고 있다는 증거가 나타나고 있다. 최근 한 보고서(https://www.oecd.org/en/publications/do-adults-have-the-skills-they-need-to-thrive-in-a-changing-world_b263dc5d-en.html?nocache=0)에 따르면, OECD 대부분의 국가에서 지난 10년간 성인 문해력 점수가 정체되거나 하락하기 시작했으며, 특히 소득이 낮은 계층에서 그 하락세가 두드러졌다. 아이들의 문해력 저하 현상도 나타나고 있다.(https://www.oecd.org/en/publications/pisa-2022-results-volume-i_53f23881-en.html)

파이낸셜 타임스의 칼럼니스트 존 번-머독은 이러한 현상을 '탈문자 문화(post-literate culture)'의 부상과 연결 짓는다. 우리는 이제 스마트폰을 통해 미디어를 소비하며, 밀도 높은 텍스트 대신 이미지와 짧은 영상에 익숙해졌다. 다른 연구들은 스마트폰 사용과 청소년의 ADHD 증상 사이의 연관성(https://jamanetwork.com/journals/jama/fullarticle/2687861)을 밝혀냈으며, 설문에 참여한 미국 성인 4분의 1은 자신이 ADHD일지 모른다고 의심(https://wexnermedical.osu.edu/mediaroom/pressreleaselisting/survey-finds-25-percent-of-adults-suspect-they-have-undiagnosed-adhd)하고 있었다. 심지어 학교와 대학에서는 학생들이 책 한 권을 제대로 끝내지 못한다는(https://www.ap.org/news-highlights/spotlights/2024/not-so-great-expectations-students-are-reading-fewer-books-in-english-class/) 이유로 독서 과제 자체를 줄이고 있다. 2023년에는 미국인 중 거의 절반이 책을 한 권도 읽지 않았다.(https://today.yougov.com/entertainment/articles/48239-54-percent-of-americans-read-a-book-this-year)

기술이 우리의 집중력뿐만 아니라 읽고 추론하는 능력까지 바꾸고 있다는 생각(https://www.economist.com/science-and-technology/2025/07/16/will-ai-make-you-stupid)은 점점 더 설득력을 얻고 있다. 하지만 이로 인해 또 다른 형태의 불평등이 야기될 수 있다는 사실은 아직 누구도 선뜻 입에 올리지 못하는 주제다.

정크푸드 소비 패턴을 생각해보면 이해하기 쉽다. 초가공 스낵이 더욱 쉽게 접할 수 있고 중독적으로 변하면서, 선진 사회에서는 건강한 생활 방식을 유지할 사회적, 경제적 자원을 가진 사람들과 비만을 유발하는 식문화에 취약한 사람들 사이에 격차가 벌어졌다. 이러한 양극화는 계층과 밀접한 관련이 있다. 서구 선진국 전반에서 비만은 빈곤과 강한 상관관계를 보이고 있다. 나는 '탈문자'의 물결 또한 이와 같은 양상을 보일 것이라 우려한다.

긴 글을 읽고 이해하는 능력은 선천적인 것이 아니라, 때로는 힘든 노력을 통해 학습되는 것이다. 문해력 학자 매리언 울프가 밝혔듯이, 긴 글을 전문적으로 읽어내는 능력을 습득하고 완성하는 과정은 말 그대로 우리의 뇌를 바꾼다. 이는 어휘력을 늘리고, 뇌 활동을 분석적인 좌뇌 쪽으로 이동시키며(https://www.nytimes.com/2022/11/22/opinion/ezra-klein-podcast-maryanne-wolf.html?showTranscript=1), 집중력, 선형적 추론 능력, 그리고 깊은 사고 능력을 연마한다. 이러한 특성들이 사회 전반에 확산되면서 표현의 자유, 현대 과학, 그리고 자유 민주주의 등이 등장하는 데 기여했다.

디지털 기기로 글을 읽을 때 형성되는 사고 습관은 이와 매우 다르다. 생산성 전문가 칼 뉴포트가 2016년 저서 '딥 워크'에서 보여주었듯이, 디지털 환경은 각종 알림과 요구로 우리의 주의를 끌기 위해 경쟁하며 집중을 방해하는 데 최적화되어 있다. 소셜 미디어 플랫폼은 중독성을 갖도록 설계되었고, 방대한 정보량은 미묘한 차이나 사려 깊은 추론보다는 최대의 강박성을 유발하도록 조정된 짧고 강렬한 인지적 '한 입 거리' 담론을 장려한다. 그 결과 우리는 훑어보기, 패턴 인식, 그리고 이 글에서 저 글로 정신없이 옮겨 다니는 신경학적 습관을 형성하게 된다. 그나마 스마트폰으로 글을 읽는 경우에 말이다.

점점 더 글을 읽는 행위 자체가 불필요하게 느껴지는 시대가 오고 있다. 틱톡이나 유튜브 쇼츠 같은 플랫폼은 매혹적인 짧은 영상들을 끝없이 제공한다. 여기에 시각적 밈, 가짜 뉴스, 진짜 뉴스, 클릭베이트, 때로는 적대적인 허위 정보, 그리고 점점 더 많아지는 AI 생성 저질 콘텐츠의 홍수가 결합된다. 그 결과, 인지적으로 정크푸드 코너와 다를 바 없는 미디어 환경이 조성되었으며, 이는 진열대의 화려하고 건강에 해로운 포장만큼이나 저항하기 어렵다.

고전적 자유주의자라면 이렇게 반박할지 모른다. "정크푸드와 마찬가지로 건강한 선택을 하는 것은 개인의 몫이다." 하지만 이러한 주장은 정크푸드 과다 섭취가 건강에 미치는 부정적 영향처럼, 디지털 미디어의 인지적 해악 역시 사회경제적 하위 계층에서 더 두드러지게 나타날 것이라는 점을 간과한다.

이미 그 징후(https://www.vox.com/recode/2019/10/29/20937870/kids-screentime-rich-poor-common-sense-media)는 나타나고 있다. 울프 박사가 지적했듯이, 문해력과 빈곤은 오랫동안 상관관계를 보여왔다. 이제 가난한 아이들은 부유한 아이들보다 스크린을 보는 시간이 더 길다. 2019년 한 연구(https://www.commonsensemedia.org/sites/default/files/research/report/2019-census-8-to-18-full-report-updated.pdf)에 따르면, 연간 소득 3만 5천 달러 미만 가정의 미국 10대들은 가계 소득 10만 달러 이상인 또래에 비해 하루 평균 약 2시간 더 스크린을 사용했다. 하루 2시간 이상 여가 목적으로 스크린에 노출되는 아이들은 그렇지 않은 아이들에 비해 작업 기억, 처리 속도, 주의력, 언어 능력, 그리고 실행 기능이 더 떨어진다는 연구 결과(https://publications.parliament.uk/pa/cm5804/cmselect/cmeduc/118/summary.html)도 있다.

솔직히 말해, 인지적으로 건강한 선택을 하기는 어렵다. 더 쉽게 접근할 수 있고 몰입도 높은 형태의 오락거리가 넘쳐나는 문화 속에서, 긴 글을 읽는 능력은 곧 엘리트 하위문화의 전유물이 될지도 모른다.

이미 엘리트, 종교 단체, 그리고 보수주의자들은 기술 사용에 대한 자발적인 제한을 받아들이고 있다. 2019년에서 2023년 사이, 미국에서는 '위대한 고전' 읽기에 기반한 교육 철학을 가진 250개 이상의 새로운 고전 학교(classical school)가 문을 열었으며(https://www.realcleareducation.com/articles/2024/03/01/the_surging_growth_of_k-12_classical_education_1015509.html), 그중 다수는 기독교 학교다. 보수 성향 싱크탱크 연구원인 클레어 모렐이 최근 출간한 '기술로부터의 탈출: 아이와 십 대를 스마트폰에서 해방시키는 실용 가이드'와 같은 새로운 지침서와 계획들도 쏟아져 나오고 있다.

이는 보수주의자들만의 움직임이 아니다. 빌 게이츠나 에반 스피겔 같은 기술 업계 거물들도 자녀의 스크린 사용을 제한한다고 공개적으로 밝힌 바 있다. 어떤 이들은 '휴대폰 금지' 계약서에 서명해야 하는 보모를 고용(https://www.nytimes.com/2018/10/26/style/silicon-valley-nannies.html)하거나, 아이들을 발도르프 학교(https://thecritic.co.uk/issues/may-2024/why-tech-execs-dont-give-their-kids-phones/)에 보낸다. 이러한 기기 사용이 금지되거나 엄격히 제한되는 발도르프 학교에 자녀를 보내려면 초등 과정 기준 연간 3만 4천 달러의 비용이 든다. 여기서 계층 간의 격차는 날카롭게 드러난다.

캘리포니아를 포함한 많은 미국 주(https://www.edweek.org/technology/which-states-ban-or-restrict-cellphones-in-schools/2024/06)에서는 학생들의 스마트폰 사용을 제한하고 있으며, 이는 이론적으로는 공평한 경쟁의 장을 만들어야 한다. 하지만 이러한 규정이 거대한 공립학교에서와 소규모 사립학교에서, 그리고 학생들의 가정에서 동일한 강도로 시행될 것이라고 기대하는 것은 지나치게 낙관적이다.

실리콘 밸리를 넘어서도, 일부 사람들은 자기 계발의 일환으로 일정 기간 동안 소셜 미디어나 비디오 게임과 같은 디지털 자극을 제한하는 '도파민 단식'을 실천하고 있다.

인지 건강을 위한 금욕적 접근 방식은 아직 소수이며 부유층에 집중되어 있다. 하지만 스마트폰 없는 세상을 경험해보지 못한 새로운 세대가 성인이 되면서, 우리 문화는 더욱 극명하게 계층화될 것으로 예상된다. 한쪽에는 집중력과 긴 글을 읽고 추론하는 능력을 유지하고 의도적으로 개발하는 비교적 소수의 집단이 존재할 것이다. 다른 한쪽에는 사실상 '탈문자' 상태인 다수의 일반 대중이 존재하게 될 것이며, 이는 인지적 명료성에 심각한 결과를 초래할 것이다.

이러한 상황이 완전히 현실화된다면 어떤 일이 벌어질까? 긴 사고 능력을 상실한 유권자들은 더욱 부족주의적으로 변하고, 덜 이성적이며, 사실이나 역사적 기록에 거의 관심을 보이지 않을 것이다. 그들은 설득력 있는 주장보다는 분위기에 휩쓸리고, 환상적인 아이디어나 기괴한 음모론에 쉽게 빠져들 것이다. 만약 이 이야기가 익숙하게 들린다면, 이는 서구 사회가 이미 이 길을 얼마나 멀리 걸어왔는지를 보여주는 신호일지도 모른다.

교활한 권력자들에게 이러한 대중은 부패를 위한 새로운 기회를 제공한다. 자신들의 이익에 맞게 정책을 바꾸려는 과두 지배자들은 지루하고 기술적인 분야의 정책을 추적하거나 이의를 제기할 만한 집중력을 가진 사람이 거의 없다는 사실로부터 이득을 볼 것이다. 이제 대다수가 원하는 것은 법의학적 조사가 아니라, 상대편을 '박살 내는' 새로운 짧은 영상이다. 지배 계층은 대중 민주주의와 관련된 의례는 유지하면서도, 변덕스럽고 조종하기 쉬운 시민들의 손이 닿지 않는 곳으로 핵심 정책 분야를 조용히 옮기는 방식으로 유권자들의 집단적인 이성 능력 저하에 실용적으로 적응할 것으로 예상된다. 나는 이를 환영하지 않지만, 인터넷 시대에 태어난 젊은 세대는 이에 무감각해 보인다. 여러 국제 여론조사(https://www.opensocietyfoundations.org/newsroom/generational-shift-new-global-poll-reveals-large-minorities-of-young-people-lack-faith-in-democracy-to-deliver-on-their-priorities)에서 Z세대의 민주주의에 대한 지지도가 약화되고 있다는 결과가 이를 뒷받침한다.

오해하지 말라. 유권자를 소외시키거나, 분위기와 정책 사이의 격차를 이용할 기회가 특정 정당에만 유리할 것이라는 이유는 없다. 이 '탈문자' 세계는 엘리트의 정책 언어와 대중적인 밈-저질 콘텐츠의 언어를 자유자재로 구사하는 선동가에게 유리하다. 자기 확신이 강하고 진실성보다 소셜 미디어 활용 능력이 뛰어난 과두 지배자에게 유리하다. 돈도, 정치적 권력도 없고, 자신들을 대변해 줄 사람도 없는 이들에게는 결코 유리하지 않다.


메리 해링턴은 영국을 기반으로 활동하는 저널리스트다. 그녀는 '언허드(UnHerd)'의 기고 편집자이며,『진보에 반대하는 페미니즘(Feminism Against Progress)』과 출간 예정인 『왕과 무리(The King and the Swarm)』의 저자다.

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???: 너무 길어서 읽기 힘들어. 3줄로 요약해줘

네, 기고문의 핵심 내용을 3줄로 요약해 드립니다.

스마트폰과 디지털 미디어의 확산으로 깊이 있는 사고와 집중력이 저하되는 '탈문자 시대'가 도래하고 있습니다.
이러한 인지 능력의 격차는 부유층이 자녀를 보호하며 새로운 사회 불평등을 낳고 있습니다.
결국 이성적 사고를 잃은 대중은 선동에 취약해져 민주주의의 근간을 위협할 수 있습니다.

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생각도 AI가 해줄거라서 괜찮을지도^^