요즘 우리나라의 해외여행 증가와 대중국 교역의 증가 그리고 중국의 엄청난 경제성장으로 인해
중국 갔다오신 분들은 하나같이 감탄을 금치 못합니다.
실제로 저 역시 아버지 회사 일도 있고 경험삼아 6개월동안 중국에서 살다왔는데 대단하더군요.
어린이는 하루가 다르게 성장한다는데 중국 역시 짧은 기간동안 폭발적으로 성장하였습니다.
도심부의 고층빌딩들 거리의 화려한 네온사인 (북한식 표현으로는 때불알이라고 한다죠 -0-)
가끔씩 보이는 외제차들은 한국 부럽지 않습니다.

하지만 과연 중국이 강대국인가? 라는 질문을 답하기는 쉽지 않습니다.
구소련이 몰락한 이래 최근 초강대국 미국에 맞서 가장 당당히 목소리를 낼 수 있는 나라가 중국이죠.
과학기술의 발달 군사력의 증강 경제성장율 경제규모 거의 모든 지표에서 강대국이라고 말할 수 있을 것입니다.
그렇지만 그 이면에는 엄청나게 많은 인구와 엄청나게 넓은 영토, 엄청나게 높은 불균형  게다가 사회주의 국가 라는 점이 잠재되어 있습니다.

우선 인구는 통계상으로는 14억(!) 정도 한다고 하는데 그 많은 인구은 중국의 최대 장점인 동시에 최대 단점입니다.
현재 중국은 시장이라는 무기로 기술과 자본을 맞바꾸는 형식을 통해 효과적인 경제성장을 할 수 있었습니다. 간단히 말해 인구를 무기로 내세운 거죠.
엄청나게 많은 인구로 말미암아 총경제 규모나 총군사력 규모 처럼 "총"이 들어가는 지표에는 강국의 이미지를 보여줍니다.
하지만 "1인당"이라는 지표가 추가되면 형편없어지는게 중국이죠.
총경제규모하면 엄청나지만 1인당 경제소득하면 후진국과 다름없고
총에너지소비량하면 대단하지만 1인당 에너지 소비량하면 완전 후진국이죠.
폴 케네디가 지은 <강대국의 흥망>이라는 책을 보면
19세기 나폴레옹을 격파할 당시의 러시아와 지금의 중국은 흡사합니다.
당시 러시아는 유럽의 경찰로 부각되었지만
엄청나게 많은 인구와 그 인구의 엄청나게 낮은 경제 사회적 수준으로 말미암아 강대국 도약을 못했죠.
게다가 사람이 많아지만 통제하기 힘들어집니다.
우리나라는 겨우 4500만 정도 밖에 안되지만 통제하기 힘들어서 날리죠.
그 36배나 되는 인구를 통제한다는 것
그리고 그들의 평균적인 사회 경제적 수준을 끌어올리는 것은 정말 힘든 일입니다.

엄청나게 넓은 국토 역시 마찬가지죠.
중국은 우리나라보다 인구도 많지만 영토는 더 넓은 관계로 인구밀도는 우리나라보다 많이 낮습니다.
넓은 영토는 장점입니다만 통제하기 힘들다는 단점이 있죠.
북경의 정치가들이 티벳자치구의 일들을 통제하기 위해서는 엄청난 거리를 극복해야합니다.
우리나라의 경우 서울에서 부산까지 가차타고 가면 4시간 정도 걸립니다만
중국은 4시간 기차여행은 그야말로 옆도시에 가는데 불과한 것입니다.
엄청나게 넓은 영토를 관리한다는 것
게다가 변방에 티벳이나 동북3성 처럼 이른바 분리위험지역이 있다는 것은 중국에게 큰 단점이죠.

중국의 세번째 단점은 엄청난 불균형입니다.
중국 부자들 엄청나게 부자들입니다.
한국 부자들은 우습게 볼 정도로 부자들이 많죠.
아마 일정 소득 이상의 사람들 수를 따져보면 중국이 한국보다 훨씬 몇배나 더 많을 겁니다.
예전에 마오쩌둥에 한국은 광동성하나로 커버할 수 있다고 했는데
부자들 수로만 따지면 충분히 가능합니다.
반면에 많은 사람들은 엄청나게 가난합니다.
이 차이가 무시무시할 정도죠.
예컨데 목욕탕 비를 비교해보면 가장 일반적이고 싼 목욕탕은 중국돈으로 5원입니다.
그런데 도심의 목욕탕에 가보면 100원정도 합니다.
한국의 목욕탕으로 환산해보면 한국에서 보통 목욕탕 한번 가는데 5000원정도 한다고 가정하면
도심의 목욕탕은 10만원 정도 하는 셈이죠.
음식점 가격 술집 가격 다른 일반 물가들 역시 마찬가지입니다.
빈부격차가 상상을 초월하죠.
공산주의 국가적 색체를 띱니다만 사실상 자본주의 국가입니다.
국가에서 일자리를 더이상 보장해주질 않죠.
아침에 백화점 주변에 가면 일자리를 구하는 사람들이 판때기를 들고 있는 것을 볼 수 있습니다.

더 큰 문제는 사회주의 국가라는 거죠.
사회주의 국가라는 것 자체가 큰 문제는 아닙니다만 중국은 사회주의 국가라는 점을 들어
사회를 획일적으로 통제하고 있습니다.
사람들이 정치적 불만을 토로하려고 해도 토로할 길일 없습니다.
많은 분들이 한국의 정치상황에 대해 불평합니다만
한국 사람들은 투표권이 있고 언론의 자유가 있습니다.
별거 아닌 것처럼 보입니다만 이 정도 자유가 확보되기 위해 인류는 수만년의 세월을 보내야 했습니다.
그리고 그 사소한 것 덕분에 한국사람들은 정치적 불만을 토론하고 정치적 발언을 할 기회가 있습니다.
반면에 중국은 다르죠.
인간은 성인이 아닙니다. 불평등이 쌓일수록 불만도 쌓이죠.
그런데 중국인들은 불만을 토로할 기회가 없습니다.
토로하면 공안에 끌려가니까요.
결국 불만은 쌓여가는데 꾹꾹 참고 있어야 한다는 것입니다.
그리고 언제가는 터지겠죠.
한국에서도 1960년 경제개발을 시작하였습니다만  사람들의 불만은 10년이상 못견뎠습니다.
군인들이 총칼로 때려잡아도 가끔씩 선거를 해줘도 폭발하였죠.
중국 경제성장한지 10년정도 지났습니다.
지금 정치적 기회를 주어지지 않는다면 반드시 터집니다.
그리고 그 때는 통제하기 힘든 엄청난 인구와 엄청난 영토가 마이너스 요인으로 작용할 것 입니다.
이 위기를 넘긴다고 해도 국민들의 평균적인 수준 향상을 기대하기에는 아직 무리구요.

결국 중국이 현재 강대국으로 발돋움하려고 합니다만
위기를 잘 극복해서 빨리 성장해야 앞으로 20~30년은 절대 무리라고 생각합니다.