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2024년은 혜인을 비롯한 뉴진스 멤버들에게 격동의 해였다. K팝 정상의 자리에서 소속사와의 갑작스러운 결별, 그리고 논란의 중심에 선 반항적인 아티스트 그룹으로의 변신까지, 이 모든 것이 불과 몇 달 만에 일어났다.

혜인(16)은 3월 초 타임과의 영상 인터뷰에서 "어떤 사람들은 필요에 따라 저를 어린아이로 취급하다가, 또 다른 순간에는 어른처럼 행동하기를 기대했어요."라며 솔직한 심정을 털어놓았다. "정말 힘들었고, 제 인생에서 가장 힘든 시기 중 하나였어요." 그녀는 통역을 통해 당시의 어려움을 전했다.

지난 11월, 혜인, 민지(김민지), 다니엘(다니엘 마쉬), 해린(강해린), 하니(팜 응옥 한)는 BTS 소속사인 하이브의 자회사이자 이전 소속사였던 어도어와의 계약을 일방적으로 해지하며 한국 엔터테인먼트 업계에 충격을 안겼다. 멤버들은 어도어의 "불공정한 대우", "차별", 직장 내 괴롭힘을 주장했고, 어도어는 이를 전면 부인하며 팽팽하게 맞섰다.

놀랍게도 지난 2월, 멤버들은 3월 23일 홍콩 컴플렉스콘 페스티벌에서 NJZ라는 새로운 그룹명으로 컴백 공연을 할 것이라고 발표했다. 해린은 "그룹의 근본적인 변화는 없지만, NJZ로 리브랜딩하면서 더 큰 창작의 자유와 넓어진 예술적 스펙트럼을 갖게 되었다."고 설명했다.

하지만 이들의 행보는 순탄치 않았다. 2022년 8월 데뷔 이후, 2000년대 음악과 패션을 재해석한 독특한 콘셉트로 차별화를 꾀하며 "Super Shy", "OMG", "Ditto" 등의 히트곡을 연이어 발표, 빌보드 핫 100 차트에 이름을 올렸다. 기네스 세계 기록을 경신하고 코카콜라, 애플, 파워퍼프걸 등 글로벌 브랜드의 앰버서더로 활동하며 K팝의 새로운 역사를 써 내려갔다. 2024년 K팝 앨범 판매 부진으로 업계가 침체된 상황에서 이들의 어도어 탈퇴는 더욱 큰 파장을 불러왔다. 멤버들이 떠난 11월, 하이브는 시가총액 약 5억 달러를 잃었다.

어도어는 1월 서울 법원에 가처분 신청을 제기했다. 처음에는 멤버들의 독자적인 활동을 막기 위한 조치였으나, 그룹이 리브랜딩한 후에는 새로운 음악 발매 및 해외 공연 금지까지 요구했다. 공연을 며칠 앞두고 법원은 가처분 신청을 인용했다. 어도어는 성명을 통해 멤버들을 "전적으로 지원"하며 컴플렉스콘 공연에 참석할 것이라고 밝혔지만, 멤버들은 법원 결정에 불복하겠다는 의사를 공개적으로 밝혔다.

다섯 멤버는 타임에 독점 성명을 통해 법원 결정에 "실망"했지만, K팝 업계의 문제가 단번에 해결될 것이라고 기대하지 않는다고 덧붙였다.

"지금까지 겪었던 모든 일에 비하면, 이건 우리 여정의 또 다른 단계일 뿐이에요." 그들은 말했다. "어쩌면 이것이 한국의 현실일지도 모르죠. 하지만 그렇기 때문에 변화와 성장이 필요하다고 믿어요. 마치 한국이 우리를 혁명가로 만들고 싶어하는 것 같아요."

지난해 K팝은 여러 어려움을 겪었다. 글로벌 앨범 판매 부진 외에도, NJZ 논란 외에 BTS 멤버 슈가의 음주운전 사건, SM 엔터테인먼트의 전 NCT 멤버 태일의 성폭행 혐의로 인한 해고 등 여러 스캔들이 업계를 뒤흔들었다.

뉴진스 논란은 2024년 4월, 하이브가 뉴진스의 프로듀서이자 당시 어도어 CEO였던 민희진에 대한 감사를 실시하겠다고 발표하면서 수면 위로 떠올랐다. 하이브는 민희진이 뉴진스를 하이브에서 빼돌리려 한다는 소문에 대해 우려를 표했다. 이에 민희진은 하이브가 그룹을 "훼손"하고 피해를 입혔다고 비난하며, 회사의 다른 걸그룹까지 언급하며 논란을 키웠다. 8월 민희진이 어도어 CEO에서 물러나면서 상황은 극에 달했다. 다섯 멤버는 이후 삭제된 깜짝 라이브 스트림을 통해 침묵을 깨고 민희진의 복귀를 요구하며, 하이브를 "비인간적인 회사"라고 비난하며 유해한 근무 환경을 주장했다. 혜인은 전 CEO 민희진에 대해 "우리가 지금 직면하고 있는 많은 어려움으로부터 우리를 보호해주는 방패와 같았다"며 애틋한 마음을 드러냈다.

K팝은 오랫동안 소속사의 아티스트 관리 소홀 문제로 비판받아 왔다. 아이돌 자살의 높은 발생률과 성공을 위한 가혹한 근무 조건 또한 업계의 고질적인 문제로 지적되어 왔다. 일부 아이돌은 더 큰 독립성과 자유를 얻기 위해 소속사를 떠나기도 했다. 하니는 "K팝 전반에 구조적인 문제가 있어요. 회사들은 아티스트를 실제 인간이 아닌 상품으로 보는 경향이 있죠."라고 꼬집었다.

NJZ의 부당 대우 주장은 여러 차례 제기되었다. 그룹의 법률 대리인은 타임에 보낸 이메일에서 몇 가지 사례를 제시했다. 하이브 PR 담당자가 지역 기자에게 전화하여 그룹의 성과를 "축소"하도록 요청했다는 주장, 매니저가 다른 멤버들에게 하니가 인사할 때 무시하도록 지시했다는 주장(회장 방시혁을 포함한 하이브 고위 관계자들이 그들을 무시했다는 그룹의 주장과 일치), 그리고 2024년 4월 컴백을 며칠 앞두고 하이브의 "미디어 조작"이 있었다는 주장 등이 포함되었다. 민지는 타임과의 인터뷰에서 하이브가 2024년 12월 제주항공 추락 사고 희생자를 추모하는 리본 착용을 막으려 했다고 덧붙였다.

10월, 하니는 하이브에서 겪었던 직장 내 괴롭힘에 대해 증언하기 위해 한국 국회의원들 앞에 섰다. 어도어의 교체 CEO 김주영도 참석하여 "제가 더 할 수 있는 일이 있었는지 자문하게 됩니다."라고 말했다. 뉴진스의 팬들은 하니를 대신하여 직장 내 괴롭힘을 주장하는 청원서를 제출했지만, 한국 노동부는 예술가가 법적으로 노동자로 분류되지 않는다는 논란의 여지가 있는 이유를 들어 이를 기각했다.

궁지에 몰린 다섯 멤버는 11월 28일 기자회견을 열었다. 하니는 "이런 일이 일어날 거라고는 예상하지 못했어요."라며 착잡한 심경을 드러냈다. 민지는 11월 기자회견에서 방시혁 회장에게 강한 어조로 발언한 후, 타임에 "데뷔 이후로 우리는 너무 많은 장애와 간섭에 직면했어요. 그리고 이제서야 마침내 그것에 대해 이야기할 수 있게 되었어요."라고 밝혔다.

인터뷰 도중 다니엘은 눈물을 보였다. "우리와 비슷한 상황이 많을 거예요." 그녀는 말했다. "누군가가 이런 상황을 겪어야 한다는 것은 정말 가슴 아픈 일이에요."

2029년에 만료될 예정인 어도어와의 다섯 멤버의 계약 유효성에 대한 별도의 심리는 4월 3일로 예정되어 있으며, 절차는 몇 년이 걸릴 수 있다. 업계 일각에서는 NJZ의 법적 승리가 일방적인 계약 해지의 선례를 남길 수 있어, 아이돌에 대한 향후 투자를 위축시켜 업계에 악영향을 미칠 수 있다고 우려한다. 이들은 소속사가 인재에 대한 투자를 고려할 때 불리한 입장에 놓일 수 있다고 주장한다. 어도어는 그룹 데뷔를 위해 약 210억 원(약 1400만 달러)을 투자했으며, 2023년 10월부터 뉴진스 멤버들에게 120억 원(약 800만 달러) 이상이 지급되었다고 법정에서 주장했다. 어도어는 타임에 보낸 성명에서 "아티스트의 활동을 방해하는 것이 아니라, 기존 계약 조건 하에서 활동을 계속할 수 있도록 보장하는 것"이 목표라고 밝혔다.

하지만 NJZ의 법률 대리인이 추구하는 것은 소속사에 대한 보복이 아니라, 다섯 멤버가 이전 소속사가 설정했다고 주장하는 "불공정한 제약"에서 "벗어나" 독립적으로 음악 활동을 할 수 있도록 하는 것이다. 그들은 타임에 보낸 이메일에서 "다른 연예 기획사나 아티스트에게 부정적인 영향을 미치지 않을 것"이라고 강조했다. "회사가 계약 의무를 이행하고 아티스트를 적절하게 보호했다면, 아티스트가 그들을 상대로 소송에서 이길 근거는 없을 것입니다." 민지는 특히 하이브와 어도어에 대한 그들의 요구가 "특별하거나 불합리한 것이 아니었다"고 타임에 말했다.

법률 전문가들은 결과에 대해 엇갈린 전망을 내놓고 있다. 한국일보는 한 변호사의 말을 인용하여 하이브가 뉴진스를 포기하려는 계획이 그룹이 일방적으로 계약을 종료할 수 있는 "강력한 근거"가 된다고 보는 반면, 다른 변호사는 그러한 종료에 대한 충분한 근거가 없을 수 있다고 주장한다. NJZ는 법정에서 패소할 경우 막대한 금전적 손실을 입을 수 있다. 전문가들은 어도어와의 계약 위반에 대한 위약금이 최대 6200억 원(약 4억 2천만 달러)에 이를 수 있다고 추정한다.

어도어는 타임에 보낸 성명에서 "이 문제가 법정으로 확대된 것에 대해 유감"이라며, 이전 경영진의 잘못으로 인한 "오해"는 "멤버들이 소속사로 복귀하면 충분히 해결될 수 있다"고 밝혔다.

하지만 NJZ와 어도어의 관계는 회복 불가능해 보인다. 그룹은 자체적으로 사업 문제를 처리하고 있다. 하니는 새로운 소속사와 계약했다는 소문을 부인했지만, "우리를 도와줄 소속사를 찾고 있어요... 다른 사람들과 소통하는 데 도움을 줄 제3자를 찾고 있습니다."라고 말했다.

멤버들은 컴백 준비에 박차를 가하고 있다. 뉴진스로서 Y2K 분위기를 선보였던 이들은, NJZ로서 더 많은 실험을 할 수 있다고 말한다. 구체적인 변화에 대해서는 말을 아꼈지만, 다니엘은 팬들이 홍콩 공연을 라이브로 시청하면서 알게 될 것이라고 귀띔했다. "우리는 그 순간에, 쾅! 하는 것처럼, 그렇게 되기를 바랍니다."

법적인 문제를 떠나, 다섯 멤버는 독립과 창작의 자유를 위한 싸움을 통해 앞으로 어떤 작품을 선보일지에 대해 기대와 설렘을 감추지 못했다. 또한 여전히 "버니즈"라고 부르는 팬들과 분쟁 내내 그들을 지지해준 가족들에게 감사를 표했다.

민지는 이번 시련에 대해 "처음 이 상황이 발생했을 때, 제 첫 생각은 '왜 이런 일이 나에게 일어나야 하는가?'였어요."라고 회상했다. "하지만 지금은 제가 이 경험을 통해 성장했고 그 과정에서 많은 훌륭한 사람들을 만났다는 것을 깨달았어요."

2023년, 하니는 타임에 K팝의 미래를 예측하기는 어려울 것이라고 말했다. 2년도 채 지나지 않아, 그녀는 K팝의 최신 직장 관련 논란의 중심에 서게 될 줄은 예상하지 못했다고 말한다. "우리는 미래에 무슨 일이 일어날지 몰라요." 다니엘은 덧붙이며, 그룹이 그런 혼란에 휘말리는 것은 의도한 바가 아니었지만, 이번 시련을 아티스트로서 자신들에게 "중요한 경험"으로 받아들였다고 말했다.

그리고 그 결과는 광범위한 영향을 미칠 수 있지만, 하니와 소녀들은 지금 당장은 그 결과에 대해 걱정하지 않기로 했다. "K팝 산업을 변화시키면 그렇게 될 것이고, 그렇지 않으면 그냥 안 될 것이고, 그것이 현실이 될 것입니다." 그녀는 말한다. "K팝 산업을 변화시키든 아니든, 저는 우리가 정말 자랑스러워요."


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