F/A-18 E/F 슈퍼 호넷 이야기입니다.

보잉은 작년 5월 F/A-18 E/F 의 (이하 '슈퍼 호넷' 으로 합니다) 개량형인 슈퍼 호넷 블록 III 초도기를 롤아웃 했습니다.

슈퍼 호넷 블록 III 는 엔진을 F-414-GE-EPE 로 변경하고 컨포멀 연료 탱크 채택, 대형 조종석 디스플레이 탑재와 데이터 수신 능력 강화를 통한 네트워크 기능 강화, 기체 수명을 9,000 시간으로 연장 시킨 개량형 입니다.

기존의 F/A-18E/F 블록 II 는 AIM-9 2발, AIM-120 2발, 2,000 파운드 폭탄 2발, 동체 하부에 480 갤런 증조를 탑재해 594nm (해리, 1,100km) 의 작전 반경을 확보하고 있었지만, 블록 III 는 515 갤런 용량의 컨포멀 연료 탱크를 동체 중앙 좌우에 추가해 작전 반경이 714 nm (1,322km) 까지 증대 된다고 보잉사가 어필해 왔고, 미해군과 독일이 발주했습니다.

보잉사는 미 해군에 최대 78기 (E형 61기, F형 17기) 의 수주를 기대하고 있고, 2021 회계 연도에 블록 III 의 첫 발주분으로 24기가 발주 되었습니다.

미 해군은 슈퍼 호넷 블록 Ⅲ 의 조달을 중단하고, 차세대 전투기인 "F / A-XX" 개발 프로그램에 집중하겠다는 입장을 표명해 왔지만, 미국 의회가 보잉사에 슈포 호넷을 발주하는 것을 지지해 미 해군의 주문이 이루어 졌습니다.

그런데 미 해군은 슈퍼 호넷 블록 III 를 운용 중 컨포멀 탱크에서 결함을 발견했다고 밝혔습니다.
미 해군이 컨포멀 탱크의 결함에 대해 "항공 모함에서 운용 시험 중에 발견했다" 고만 밝혀 자세한 결함 사항은 불명이지만, 이 결함의 영향으로 미 해군은 블록 III 에서 컨포멀 탱크를 제거하는 것을 검토하고 있으며, 미 해군의 슈퍼 호넷 운영 및 항공 전술에 큰 영향을 미칠 수도 있다고 Aviation Week 지가 보도했습니다.

슈퍼 호넷 블록 III 는 컨포멀 탱크의 채택으로 인해 기존 슈포 호넷의 증조 보다 연료 수용량이 적은 IRST 통합 330 갤런 증조를 채택하고 있는데, 만약 블록 III 에서 컨포멀 탱크가 제거된다면 오히려 기존 블록 II 보다 작전 반경이 줄어들게 됩니다.

컨포멀 탱크가 결함으로 인해 슈퍼 호넷에서 제외될 경우 블록 III 의 장점이 사라지는 셈이라 미 해군의 슈퍼 호넷 신규 조달 중지안에 대해 미 의회도 동의할 수 밖에 없을 것으로 보입니다.