현재 세계가 어떻게 변하고 있는지 잘 알려주는 기사라 소개해봅니다.
외신엔 이런 식으로 중국이 어떤 그림을 그리고 있는지 보여주는 기사가 종종 나오는데
국내언론에선 우리와의 단기적인 산업경쟁이나 자극적인 흥미위주의 기사가 많더라고요.



왜 중국은 세계 최초의 ‘전기국가(Electrostate)’가 되고 있는가
세계 초강대국이 청정 기술 분야를 지배하고 있다. 그 이유는 전부 기후변화 때문만은 아니다.


올해 4월, 중국은 한 달 만에 호주가 역사상 설치한 전체 태양광 발전량을 뛰어넘었다.
이는 호주의 부진한 실적을 지적하는 이야기가 아니다. 호주는 오히려 세계적으로 태양광 선도국이다.
이 기록은 오히려 중국이 사회 전반에 걸쳐 재생에너지를 받아들이는 속도가 얼마나 놀라운지를 보여준다.
그러나 이 변화가 ‘기후변화에 대한 도덕적 의무감’에서 비롯되었다고 생각한다면 오산이다.
중국의 동기는 온도 상승 억제보다는 수입 화석연료 의존을 끊고, 그것들이 초래한 오염을 해결하는 데 있다.
이 초강대국은 경제력과 정치 의지를 재생에너지 기술에 집중했고, 그 결과 화석연료 시대의 종언과 전기국가(Electrostate) 시대를 앞당기고 있다.
에너지 싱크탱크 엠버(Ember)의 중국 담당 수석 분석가 무이 양(Muyi Yang)은 이렇게 말한다.
“현대 산업 경제 전체가 화석연료를 기반으로 세워졌습니다. 그런데 이제 전 세계가 그것에서 벗어나고 있고, 이는 청정 기술 산업을 중심으로 경제를 재구축한다는 의미입니다.
방향이 정해지면 모멘텀은 스스로 지속되며, 되돌릴 수 없게 됩니다. 중국은 이미 청정에너지 미래로 방향을 잡았습니다.
중국 정부가 ‘다시 내연기관차로 돌아가겠다’고 할 수 있을까요? 불가능합니다. 이 흐름은 이미 너무 강력해졌습니다.”

화석연료 종말의 시작

중국의 청정 기술 보급 규모를 설명하기란 쉽지 않다. 다만 최근 역사를 돌아보면 변화를 실감할 수 있다.
20세기 말, 중국은 ‘세계의 공장’이 되었고, 저렴하지만 품질 낮은 제품을 대량 생산했다. 이 산업화는 국가를 현대화했지만, 심각한 환경 파괴와 대기오염을 초래했다.
공장은 화석연료로 가동되었고, 이로 인해 중국의 탄소 배출량은 폭증해 세계 최대 오염국이 되었다.
중국은 2006년 미국을 제치고 세계 최대 탄소배출국이 되었지만, 역사적으로 누적 탄소배출량은 미국이 전체의 4분의 1로 여전히 1위다.
중국의 재생에너지 전환은 단순히 탄소 감축을 위한 것이 아니었다.
이미 수질오염과 스모그가 심각한 위기였기에 행동이 필요했다. 10여 년 전 시작된 ‘중국제조 2025’(Made in China 2025) 계획은 첨단 기술, 특히 기후변화 대응에 필요한 제품 중심으로 제조 역량을 재편하겠다는 전략이었다.
권위주의 정부는 민주주의 국가에서는 상상하기 어려운 속도와 규모로 청정 기술 산업에 국가 자원을 투입했다.
풍력·태양광·전기차·에너지 저장용 배터리 등 재생에너지의 모든 구성 요소에 막대한 정부 보조금을 쏟아부었다. 무이 양은 이를 다음과 같이 설명했다.
“어린 산업과 기술은 성장하려면 보호가 필요합니다. 마치 아기를 걸음마 시킬 때 처음엔 부축이 필요하듯 말이죠.
하지만 중국의 정책 지원 논리는 명확합니다. 무한정 지원하는 것이 아니라는 점입니다.”
중국은 1990년대 산업 강국으로 부상할 때, 동일 지역에 공급망 전 과정을 집약하는 방식으로 효율을 극대화했다. 이 전략은 재생에너지 산업에도 적용되어, 예를 들어 배터리 공장이 자동차 공장 근처에 세워졌다.
“이건 단순한 보조금 문제가 아니라, 탄탄한 계획·지속적 헌신·목표 집중 지원의 결과입니다.” (무이 양)
그러나 중산층 생활과 공장 가동에 필요한 전력 수요를 맞추기 위해, 중국은 풍력·태양광을 늘리면서도 새 석탄화력발전소를 계속 지었다.
이로 인해 중국은 ‘기후 영웅’이자 ‘기후 악당’이라는 상반된 이미지를 동시에 갖게 되었고, 탄소배출량은 계속 증가했다.

재생에너지 붐

10년이 지난 지금, 중국의 청정에너지 전환은 경이적이다.
기후에너지금융(Climate Energy Finance) 싱크탱크의 왕 캐롤라인(Caroline Wang)은 이렇게 말했다.
“이건 10년 안에 세계 최고 청정기술 제조국이 되겠다는 정책이었는데, 실제로 해냈습니다. 이제 글로벌 경제에서 없어서는 안 될 존재가 됐죠.”
중국은 세계 태양광·풍력·전기차의 절반을 보유하고 있다.
“올해 4월 한 달 동안만 45.2GW의 태양광이 새로 설치됐습니다. 이는 호주 전체 누적 설치 용량보다 많습니다.” (왕 캐롤라인)
이 폭발적 성장 덕분에 석탄 사용과 탄소배출량이 구조적으로 감소하고 있다.
탄소브리프(Carbon Brief) 분석에 따르면, 2025년 1분기 중국의 탄소배출량은 전년 대비 1.6% 감소했다. 중국은 전 세계 탄소배출량의 30%를 차지하므로, 이는 중요한 기후 행동 지표다.
규모의 경제를 통해 전 세계 전기화 비용을 낮추며, 중국은 청정 기술 세계 1위로 자리잡았다. 이미 호주 도로에서 중국산 전기차가 늘고 있으며, 태양광 패널과 가정용 배터리는 그보다 훨씬 앞서 보급됐다.
“중국은 다른 나라들이 전환에 뛰어들 수 있도록 문턱을 낮췄습니다. 전환은 반드시 경제적으로 감당 가능해야 하거든요.” (무이 양)
2024년 중국의 청정에너지 수출만으로도 중국 외 전 세계 탄소배출량을 1% 줄였으며, 향후 30년간 그 효과가 지속될 전망이다.
또한 청정에너지는 경제적으로도 막대한 성과를 냈다.
“작년에 청정에너지가 중국 GDP의 10%를 차지했습니다. 부동산을 제쳤죠. 불과 몇 년 전만 해도 부동산이 경제를 이끌었지만, 이제는 청정에너지가 그 자리를 차지했습니다.” (왕 캐롤라인)

에너지 안보와 전기국가

중국의 재생에너지 확장은 미국(트럼프 대통령 시절)과 극명히 대조된다.
미국은 자국 내 화석연료 생산량이 충분해 ‘드릴, 베이비, 드릴(Drill, baby, drill)’ 전략으로 회귀할 수 있지만, 중국은 다르다.
중국이 전기화로 전환한 이유 중 하나는 수입 화석연료 의존에서 벗어나기 위해서다.
“이건 단순히 환경 의무나 국제적 약속 때문이 아닙니다. 에너지는 경제활동의 기본 투입 요소이며, 안정적인 공급 없이는 경제도 유지될 수 없습니다.” (무이 양)
중국은 석유·가스가 부족하고, 특히 세계 최대 석유 수입국이었다. 그러나 전기차 확산으로 그 의존도가 줄고 있다.
베이징 도로에서는 이제 자전거 삐걱이는 소리보다 전기차의 정숙함이 더 뚜렷하다.
2024년 중국의 원유 수입은 팬데믹 시기를 제외하고 20년 만에 처음 감소했다. 국제에너지기구(IEA)는 중국이 2027년에 석유 수요 정점을 찍을 것으로 전망한다.
이는 세계 석유 생산 전망에도 직접적인 영향을 미친다.

‘석유국가’의 종말?

20세기는 화석연료 부국들이 지배했고, 많은 분쟁이 자원 확보와 지배를 둘러싸고 벌어졌다.
그러나 전기화가 제대로 진행된다면 대부분의 국가가 자국 내에서 전기를 생산하게 되며, 에너지 지정학이 바뀐다.
“태양광 패널은 자원이 조금 부족해도 꽤 많은 전력을 생산할 수 있습니다. 재생에너지는 가장 안전한 에너지이며, 수입 필요를 없앱니다. 또 설치 순간 가격이 고정되기 때문에 비용 안정성도 뛰어납니다.” (요릿 고센스, ANU)
호주는 세계 최대 석탄·가스 수출국 중 하나이지만, 중국의 급격한 전기화는 세계 시장 변화를 앞당기고 있다.
“우리가 국내에서 얼마나 빨리 화석연료를 줄일지를 두고 싸우더라도, 결국 다른 나라들이 우리 석탄·가스·철광석을 얼마나 살지 결정하게 됩니다. 준비가 안 되면 훨씬 빠르게 변화가 닥칠 수 있습니다.” (고센스 박사)
왕 캐롤라인은 호주가 중국 상황을 냉정하게 이해하는 것이 국익에 부합한다고 말한다.
“서방 국가들이 중국을 잘 모른다는 게 문제입니다. 중국은 복잡한 나라입니다. 에너지 전환처럼 복잡한 분야에서는 전략적 이해가 꼭 필요합니다.”
그녀에게 중국의 변화는 기후 위기에 대한 희망이기도 하다.
“세계 최대 탄소배출국이 단 10년 만에 이걸 해냈습니다. 다른 어떤 나라도 이런 속도를 보여준 적이 없습니다. 현장에서 보고 나니 호주를 포함한 다른 나라들도 해낼 수 있다는 희망이 생겼습니다.”