e스포츠 통합 리그를 출범 시켜라.'

지난 7일 서울 소공동 롯데호텔에서 성대한 출범식과 함께 탄생한 2기 한국e스포츠협회(회장 김신배)가 출범 초부터 어려운 문제에 직면했다. 2기 출범과 함께 본격 진행키로 했던 e스포츠 팀 리그 통합이 임원사간 의견 차이로 난항을 겪고 있는 것이다.

e스포츠(스타크래프트) 팀 리그란 프로게임단 운영 업체들이 참가하는 단체전 개념의 대회로, 국내 최초의 게임전문 채널 온게임넷이 주최하고 있는 `스카이 프로리그'와 후발주자 엠비씨게임의 팀 리그가 대표적이다.

프로게임단 운영 업체들은 선수들의 잦은 경기 출전으로 인한 피로 누적과 일정 문제 등을 이유로 지난해부터 양 방송사의 팀 리그 통합을 주장해 왔으며, 2기 협회가 공식 출범하게 되면 이 문제부터 해결하기로 의견을 모은 바 있다. 문제는 2기 협회 출범 자체가 늦어지면서 통합 논의 자체가 결론에 이르지 못한 상황에서 뒤늦게 마련된 협회 통합안에 대해서도 의견 일치가 이뤄지지 못하고 있는 점이다.

기왕에 시작된 리그 통합 논의가 제대로 결실을 맺지 못하면 2기 협회 출범 의미가 퇴색되는 것은 물론, 최근 일고 있는 e스포츠 분야에 대한 정부와 사회 각계의 관심이 급속히 식어버릴지 모른다는 우려가 확산되고 있다. 한편으로는 이번 통합리그 건이 2기 협회 사무국의 능력과 김신배 신임 한국e스포츠협회장의 리더십을 검증하는 시험대가 될 것이라는 시각도 만만치 않다.

◇통합리그란?〓스타크래프트 리그로 대표되는 e스포츠 리그는 크게 `온게임넷 스타리그'나 `챌린지 리그' `엠비씨게임스타리그'(MSL)와 같은 개인전 대회인 개인리그와, 단체전 성격의 팀 리그로 구분된다. 팀리그는 온게임넷의 `스카이 프로리그'와 `엠비씨게임 팀 리그'가 대표적이다. 현재 협회에서 추진 중인 통합리그는 기존 `스카이 프로리그'와 엠비씨게임 팀 리그'의 통합된 형태를 의미한다.

프로게임단 운영업체들과 게임방송사들로 구성된 협회는 e스포츠 활성화를 위해 올해부터 팀 리그를 1개만 `공인'하기로 했으며, 특히 게임팀들은 공인 대회에만 참여키로 했다. 협회는 특정 방송사의 대회만을 공인할 수 없어 각각의 대회를 하나의 대회로 통합하는 논의를 하게 됐으며, 이것이 통합리그 출범 논의로 이어지게 됐다.

팀 리그 통합의 문제는 e스포츠의 `권력 이동'을 의미한다. 그동안 온게임넷과 같은 게임방송사들은 e스포츠 활성화에 결정적으로 기여하면서 시장을 키워왔지만, 어느 스포츠 분야에서도 방송사가 대회 자체를 주최하는 경우는 거의 없다는 지적을 받아왔다.

e스포츠 분야도 이제 프로의 모습을 갖춰가면서 방송사에 넘겨줬던 주도권을 다시 협회와 스폰서(기업)들이 가져오려 하고 있다. 따라서 통합 리그의 추진은 그간 무소불위의 권력을 휘둘러 온 방송사들에 대한 견제의 의미도 담고 있다.

문제는 앞으로도 e스포츠 활성화를 위해서는 방송사의 역할이 필수적이라는 사실이다. 이번 논의가 협회 중심의 별도의 팀 리그 창설이 아니라, 기존 방송사의 리그 통합으로 이뤄진 것도 아직은 `공생' 구도가 필요했기 때문이다.

◇통합 논의 배경 〓KTF나 SKTㆍ팬택엔큐리텔 등 게임단 운영 업체들이 통합 리그의 출범을 주장한 것은 지난해 방송사 주최 리그가 급증하면서부터였다. 개인리그에 이어 팀 리그가 생겨나면서 모든 경기에 참가하는 게 현실적으로 어려워졌기 때문이다.

억지로 경기 일정을 맞추다 보면 선수들의 피로가 누적되고 경기력이 떨어지는 것은 물론, 스타 선수의 잦은 노출(주 2~3회 출전)로 대회 자체의 인기가 시들해 지는 등 문제점들이 잇따라 불거지기 시작했다. 그러던 차에 2기 e스포츠협회 구성 논의가 본격화되면서 방송사 주최 리그를 협회 중심으로 전환하는 작업들이 다시 수면위로 떠오르게 된 것이다.

◇쟁점은?〓협회 사무국은 지난 7일 서울 소공동 롯데호텔에서 열린 2기 협회 출범식 직후 임원사들과 함께 팀 리그 통합 논의를 진행했다. 이날 전체 임원사들은 올해부터 팀 리그를 협회가 공인한 하나의 대회로 통합하는 데에는 원칙적인 합의를 보았다.

통합 리그 명칭으로 온게임넷의 `스카이 프로리그'로 사용하고 스폰서도 스카이(SK텔레텍)로 유지했으며, 또 주 3회 통합리그를 진행하고 이를 양방송사가 동시 생중계 하는 방식을 채택했다. 기존 온게임넷 주최 대회가 통합리그로 탈바꿈하는 식이다.

협회는 또 온게임넷과 엠비씨게임이 리그 프로그램 제작을 동등하게 가져가는 구조로 어느 한쪽에서 대회 장면을 촬영하게 되면 다른 한쪽에서 영상을 받아 중계를 곁들여 방송을 진행하는 국제 스포츠 중계 방식과 동일한 형태로 방송을 진행키로 했다.

온게임넷은 기본 안에는 동의했으나, 엠비씨게임과 제작 비율을 1대1로 정한 데 대해 반대 의사를 표명하고 나섰다. `스카이 프로리그'가 본래 온게임넷 주최 대회였던 만큼 타 방송사와 제작이나 비용 측면에서 동등한 구도로 갈 수는 없다는 것이 온게임넷의 속내라는 얘기다.

◇온게임넷의 입장 〓온게임넷은 협회의 리그 통합안과 관련해 "세부 내용을 좀더 들어 봐야겠지만 타 방송사와 동등한 구조로 스튜디오 제작을 진행하는 것은 동의하기 힘들다"고 밝히고 있다. 팀 리그가 통합되면 타 방송사보다 잃을 것이 많기 때문이라는 게 근거다.

온게임넷은 스카이 프로리그를 진행하면서 수익을 올려 왔지만 타 방송사는 팀 리그를 운영하면서 적자를 면치 못해 왔으며, 시청률이나 시장 점유율 측면에서도 큰 차이가 난다고 주장하고 있다. 그럼에도 불구하고 온게임넷이 e스포츠 발전을 위해 기존 리그를 내 놓은 만큼, 방송 제작이나 비용 측면에서는 차별화 된 `대가'가 뒤따라야 공평하다는 입장이다.

이 외에도 온게임넷은 "e스포츠 방송 콘텐츠의 품질 측면에서도 온게임넷과 엠비씨게임은 수준 차이가 난다"며 "통합 리그의 방송 제작을 동등하게 가져가는 것은 e스포츠 콘텐츠의 하향 평준화를 의미하는 것으로 온게임넷과 협회 모두의 손실"이라고 지적하고 있다. 이 같은 내용들이 최종 합의안에 반영되지 않을 경우 스카이 프로리그를 접게되는 한이 있더라고 통합리그 출범을 보이코트 할 수 밖에 없다는 게 현재 온게임넷의 입장이다.

◇협회, 대안은 있나 〓온게임넷이 통합리그 출범에 끝까지 반대할 경우, 협회의 계획은 수포로 돌아간다. 당초 합의한 통합 리그 명칭 사용이나 스폰서십도 백지화된다. 당초 온게임넷 주최 대회이기 때문이다. 물론 온게임넷 또한 독자적으로 스카이 프로리그를 진행할 수 없게 되므로 큰 타격을 입게 되는 것은 마찬가지다. 협회 또한 온게임넷의 이탈로 파행 운영이 불가피해질 공산이 크다.

이 문제와 관련해 협회는 12일 팀 리그 통합과 관련한 세부 내용에 대해 온게임넷과 의견을 조율할 계획이다. 협회 관계자는 "팀 리그 주도권을 갖고 있던 온게임넷의 입장을 이해하지 못하는 것은 아니지만 엠비씨게임 또한 고충이 없지 않다"며 "모든 임원사들이 원칙에 합의한 데다 온게임넷 또한 거부할 수만은 없는 입장이므로 어렵지 않게 타협점을 찾을 수 있을 것으로 본다"고 낙관론을 폈다.

낙관론의 배경에는 향후 추진되는 협회 주최 사업에 대해 기득권을 보장해 주는 `카드'가 숨어 있는 것으로 분석된다. 다만, 온게임넷이 이에 응할 지는 여전히 불투명하다.

협회는 실제로 온게임넷측이 제기하고 있는 제작 비율과 비용 배분 문제에 대해 "제작 문제는 결국 어느 쪽 스튜디오를 사용하는가의 문제이지만, 이는 임원 회의에서 이미 합의된 사항"이라며 "리그 비용에 대한 논의를 통해 타협점을 찾을 수 있을 것"이라는 입장만을 되풀이하고 있다.

2기 한국e스포츠협회의 김신배 신임 회장이 이 문제의 해법을 어떻게 찾아낼지 지켜볼 일이다.

이택수기자@디지털타임스